大質量氣體雲三千萬年後將撞上銀河系，帶來大量恆星

距今3000萬年後，一團龐大的氣體雲將與銀河系相撞。美國宇航局（NASA）的天文學家正在研究這片正飛來的氣體雲，來了解更多關於它的起源。

這塊氣體雲在五十多年前被發現，它被稱為史密斯雲（Smith Cloud）。天文學家發現史密斯雲正墜向銀河系，目前其具體成分還無法確定。天文學家現在能確定史密斯雲包含類似於太陽的元素，這意味著這片氣體雲有可能起源於銀河系的外緣，而非星際空間。

天文學家發現，這片巨大的氣體雲與銀盤外緣（距離銀心40,000光年以外的區域）一樣富含硫，這意味著史密斯雲受到來自恆星物質的污染。如果史密斯雲是銀河系外的原始氫，那就不會出現這種情況。相反，史密斯雲似乎與銀河系有著密切的關係，但不知為何，在大約7000萬年前被逐出銀盤外緣，而現在又像迴旋鏢一樣飛回銀盤。

通過綠岸射電望遠鏡（Green Bank Telescope）的研究，史密斯雲是銀河系中唯一的高速氣體雲，由此它的軌道能被確定。這片沒有什麼恆星的氣體雲以每小時700,000英里的速度飛向銀河系，預計將在3000萬年後撞上銀盤。如果史密斯雲是可見的話，那從它的前端到尾部的跨度將會是滿月的30倍。史密斯雲的實際長度為9,800 光年，寬度為3,262 光年。

長久以來，天文學家認為史密斯雲可能是一個恆星很少的星系、或是來自星際空間落入銀河系的氣體雲。如果是這樣的話，史密斯雲的成分主要就是氫和氦，而不是由恆星產生的更重元素。

三千萬年後，史密斯雲將撞上銀河系

使用哈勃太空望遠鏡的宇宙起源頻譜儀，天文學家觀測了來自三個活躍星系的明亮核心的紫外線，它們位於數十億光年之外。史密斯雲在非常小的波長範圍內吸收了其中一些紫外線，而通過測量這些位於史密斯雲背後的星系的亮度下降，就能估計史密斯雲的化學組成。天文學家著重觀測了來自硫元素的吸收，這是一個很好的方法來衡量史密斯雲中有多少更重的元素。

天文學家認為當史密斯雲最終撞上銀盤時，它擁有的氣體足夠引發200萬顆新恆星的誕生。

目前，在銀暈中已觀測到數個大質量氣體雲，它們可能會為未來銀盤中恆星的形成提供原料。不過，這些氣體雲的起源仍然還是個謎。史密斯雲無疑是一個最好的例子表明，循環氣體雲在星系的演化中是一個重要的機制。

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