非洲加彭熱帶雨林的阿班達洞穴怪客侏鱷 大嚼蝙蝠的橙色鱷魚

物種：非洲侏鱷(Osteolaemus tetraspis)棲息地：加彭熱帶雨林的阿班達洞穴

洞穴是一個可怕的地方，尤其是爬滿了鱷魚的洞穴。「我正在洞穴中手腳並用爬行前進時，突然出現了一雙紅色的眼睛。這真的很嚇人。」探險家Olivier Testa 說道。

2010年，他參與了對生活在加彭阿班達洞穴系統中里的非洲侏鱷種群的考察。

雖然鱷魚有時會進入地下洞穴以躲避乾旱，這是有記錄以來第一個長期棲息在洞穴中的鱷魚種群。

團隊中的鱷魚專家，來自稀有物種保護基金會的Matthew Shirley很快就明白了為什麼這些鱷魚會棲息在洞穴里：大量唾手可得的食物正源源不斷的落入水中或成群的懸掛在岩壁上，等待被捕食。

他說：「只要你走進洞穴，你就會發現到處都是蝙蝠和蟋蟀。鱷魚是完美的捕食者，但是即使它們不去費力從洞壁上捕食蝙蝠，也會有蝙蝠個體不斷掉落到洞底。」

對鱷魚來說，這裡滿天飛的都是點心

拜大量捕食蝙蝠和其他洞穴生物所賜，這裡的鱷魚種群身體狀況要優於它們棲息在雨林中的同類，尤其是幼鱷。

由於阿班達洞穴系統綿延至少有5公里長，很難確切知道到底有多少條鱷魚在這裡享用免費「大餐」。然而根據考察隊探查過的100米的洞穴，Shirley推測至少有50條，或許更多。

在考察隊向著洞穴更深處前進時，他們獲得了意想不到的發現：在洞穴的深處，那些原本應該體色深暗的老年雄鱷體色變淺，呈現出鮮艷的橙色。它們是否正在和像墨西哥麗脂鯉的洞穴種群這樣的洞穴動物一樣，將不必要的色素退化掉？

Shirley認為並非如此，由於一個顯而易見的因素這些生活在洞穴里的鱷魚必須保持與洞外環境的接觸。他說：「它們(鱷魚)不能在洞穴里繁殖，這牽扯到鱷魚的築巢生態，它們需要在大堆的腐爛植物中下蛋(譯者註：許多種類的鱷魚都會將植物堆在一起築巢，利用腐爛發酵產生的熱量孵化鱷卵)。」

難於捕捉的鱷魚

因此雖然這些鱷魚整個旱季都呆在洞里，至少繁殖因素決定了它們必須在雨季離開洞穴。相比於對洞穴環境的早期適應性形狀， Shirley對於鱷魚體色發生變化的原因有著更令人噁心的解釋。

這些鱷魚遊動的水中全是蝙蝠的排泄物。Shirley說：「蝙蝠尿使得(洞中暗河裡的)水鹼性非常高，最終會腐蝕鱷魚的表皮並改變鱷魚的體色。」

奇怪的是，這個過程與將鱷魚皮製革用於製作錢包和皮帶的化學反應非常相似。

加彭的野生非洲侏鱷不太可能遭遇被製成皮帶的命運(譯者註：侏鱷包括腹鱗的皮下都布滿大量的皮內成骨和膜骨板，不適合製革)，但是它們被作為野味大量捕殺。

在蝙蝠排泄物中遊動的鱷魚

幸運的是，Shirley認為阿班達洞穴的鱷魚種群不會遭受這種威脅，在狹窄且充滿無法通行的地貌的地下洞穴中捕捉它們太困難了。「我覺得我在捉鱷魚這件事上已經做得很棒了。」他說道。

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