酷病毒：竊取黑寡婦的有毒基因做武器
范德堡大學研究者們發現了一種叫做WO的噬菌體，它能從黑寡婦蜘蛛身上竊取為毒液編碼的基因。他們懷疑這種噬菌體會使用這些基因來擊潰細菌的細胞防禦體系。
病毒從它們感染的有機體上竊取基因並非罕見的事情。令人嘖嘖稱奇的是，噬菌體只能感染細菌，但是它們身上卻攜帶了不是來自細菌的基因，可是范德堡大學的微生物學家Bordenstein夫婦就在WO噬菌體上發現了這樣的情況。
這對夫妻正在研究真核病毒(通過細胞核感染較大的細胞)，它們經常從宿主那獲取基因以擊敗它們強大的免疫系統。WO作為一種噬菌體卻面臨著更為艱巨的挑戰。它的目標是生活在昆蟲、蜘蛛和其他動物細胞內的沃爾巴克氏菌，這種細菌的防禦系統格外強大。於是Bordenstein夫婦決定檢查它是否竊取了基因以維繫生存。
被病毒感染的沃爾巴克氏菌，見左下角放大處
他們發現了一些跟真核細胞身上的基因緊密關聯的基因，其中就包括給黑寡婦蜘蛛毒素編碼的基因。這種物種可以搗毀細胞膜，讓裡面的水流出來。對於想要快速中出細胞的病毒而言，擁有這樣的基因好比擁有了加藤鷹的手指，無堅不摧。WO基因組中的其他真核細胞信息則很有可能幫助它逃避免疫系統的探測。
在噬菌體基因組中所發現的真核細胞信息數量多得嚇人。這是人類首次見到可以從複雜得多的細胞中竊取基因的噬菌體，而且其近一半的基因都是偷來的。WO很有可能是在突破沃爾巴克氏菌細胞進入動物細胞之後獲取了真核細胞的DNA。
「對已一個半數基因都來自真核細胞的噬菌體而言，這些基因對它一定非常重要，」Sarah Bordenstein說。
這一發現展示了噬菌體的進化適應性，德州A&M大學噬菌體研究中心負責人Ry Young說。它們的快速生命周期，高變異率，以及無盡的數量都意味著它們會相對快速地產生適應性。
「噬菌體是地球上最先進的生命形式，」他半開玩笑地說。「它們進化的程度比我們還高。」
完整的研究論文已經發表在《自然·通訊》雜誌上。
[許叔 via quartz]
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