「航天蠶」和它們的「太空屋」

科技 10-18

10月17日凌晨舉行的航天員出征儀式上,神舟十一號航天員景海鵬、陳冬的英姿讓人難忘。此時,還有一群「航天員」在呼呼大睡。它們是蠶,正安逸地躺在特製的「太空屋」里。

許多人都養過蠶,觀察過它們吐絲結繭的過程。蠶會順著「8」字形由外至內吐絲,由於千萬年形成的本能,它們吐絲的角度、長度如同經過精密的計算。在沒有重力的太空,蠶還能這樣結繭嗎?一群香港中學生提出了這個設想。他們設計了一套方案,計劃在神舟十一號載人飛行任務中開展試驗,但成功的前提,是要保證「航天蠶」從發射到太空生活期間的安全和健康。為此,中國航天科技集團五院529廠科技人員專門研製了一間太空屋。

這間太空屋外形像顆膠囊,有手掌大小,對於蠶來說足夠寬敞。其兩端的半球體用航天級合金打造,中間部分採用特殊透明有機玻璃。兩種材料都很輕,且易於加工製造。透明的房子,便於航天員隨時觀察。

蠶是不折不扣的「吃貨」,除了睡覺,其餘的時間幾乎全在吃,結繭之前更是食量大增。為了保障「航天蠶」的伙食,科技人員在太空屋兩端的合金蓋里裝滿了味道媲美桑葉的飼料,並把合金蓋設計成瓶蓋一樣的螺旋口,以便在需要時擰開,換上新鮮飼料。

火箭發射階段,航天員要承受加速度帶來的巨大壓力,必須有宇航服保護。為保證「航天蠶」在發射階段安然無恙,科技人員把它們包裹在特殊的填充物里裝進太空屋,以此吸收衝擊和震動,就像穿上了宇航服一樣。等到進入天宮二號,航天員會再把填充物取出來。

進駐天宮二號以後,太空屋仍是「航天蠶」的住所、食堂和運動場。為使屋內空氣清新、環境整潔,科技人員在屋頂上預留了足夠的透氣孔,保證空氣流通;在地板下設計了清潔孔,以便清理蠶沙。為避免「航天蠶」在微重力環境下漂浮起來,太空屋內壁經過了粗磨砂處理,幫助它們在爬行時能「腳踏實地」。此外,屋內還粘有無紡織布,既有助於「航天蠶」爬行,也能夠吸收液體,保持環境的乾爽清潔。

兩千年前,古人帶著蠶一路向西,走出了一條連接亞歐大陸的絲綢之路;如今,「航天蠶」跟隨航天員飛向太空,一條連接星空與孩子好奇心的太空絲綢之路即將開通。

(作者：付毅飛)

「航天蠶」和它們的「太空屋」