冥王星有伴了：太陽系又發現一顆矮行星
科學家發現了太陽系的另外一顆矮行星。它的名字是2014 UZ224，距離太陽136億千米，每繞太陽一圈要花1100年。
目前官方確認的太陽系矮星族成員僅有五個，分別是冥王星、穀神星、哈烏美亞、烏神星及厄里斯。但科學家認為柯伊伯帶至少還潛藏著100顆矮行星。(柯伊伯帶是數十億顆在海王星軌道之外繞行的小型天體構成的碟形帶。)
密歇根大學物理學者David Gerdes帶領的本科生研究團隊利用「暗能量調查」(Dark Energy Survey)項目的星系地圖指出了這顆矮行星的正確位置。
要從星系地圖中發現太陽系星體，需要觀察星系中的移動物體。星體會隨著觀察時間不同而變換位置。研究團隊需要用特殊的電腦軟體將觀察到的點連起來，Gerdes說道，「通常，在得到一個觀測結果後，要過兩周才能得到另一次觀測結果，然後再等上五天、或者四個月。因此將這些點連起來並不是一件容易的事。」
國際天文聯合會已經承認了這一項發現，但是否會將2014 UZ224加入太陽系矮星族則是另一回事。2014 UZ224和今年7月發現的2015 RR245都符合矮行星的標準。
矮行星是貌似行星的星體，但不是真正的行星。它們最重要的特點是體積夠大，能夠在自身引力的作用下形成球體。將冥王星貶為矮行星的Mike Brown稱，柯伊伯帶任何直徑大於400千米的天體都應該是球體，符合矮行星的標準。據估計，2014 UZ224的直徑大約為530千米。
為何形成球體的特徵如此重要呢？Brown稱，只有當天體從不規則形狀轉變為球形時，才有更大的研究價值；在這種情況下，星體上才會出現一些有趣的地質現象。
不過，矮行星分類標準的推出時間並不長，且有很大的主觀性。Mike Brown有自己的一套標準，是否將2015 RR245和2014 UZ224正式列為矮行星則取決於國際天文聯合會。據NPR報道，有些天文學家可能認為Gerdes發現的這顆星體體積太小，不足以成為矮行星，但目前Gerdes認為沒有問題。
如果它們真能被列為矮行星，那麼冥王星就不那麼孤單了。
[蛋奶 via sciencealert]
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