進化之謎：恐龍怎麼學會四條腿走路？

曾經，所有的恐龍都用兩條腿昂首闊步地行走，不過為了增加穩定性，有些恐龍偶爾會在休息或奔跑時四條腿全用上。這樣經過漫長的進化，恐龍漸漸變成了四足動物。

然而有個問題值得人們思考，在演化過程中，恐龍的前肢比後肢短，它們是如何擺弄自己的小短手，使身體保持平衡的呢？它們是用前肢的「指尖」還是「手掌」著地呢？

一項新的研究更支持後者：早期的恐龍及其親緣動物，很可能是用手掌前部觸地的。

恐龍和短吻鱷的祖先在進化樹上相距很近，因此身體結構有很多相似之處。為了研究它們上肢關節的活動性，生物學家喬爾·赫特森（Joel Hutson）和地質學家赫爾達·赫特森（Helda hutson）將短吻鱷（alligator）的前肢標本和波斯特鱷（Postosuchus）的化石進行了比較。

波斯特鱷是早期恐龍的近親，同時也是短吻鱷和鱷魚的祖先。

兩位科學家記錄了短吻鱷標本在不同狀態下（包括原始狀態、去掉鱗片後、去掉肌肉和肌腱後、去掉韌帶後以及去掉軟骨後）關節運動的情況。他們發現只剩下骨頭的標本可以過度伸展，和波斯特鱷化石呈現的結構一樣。

他們還確認當軟骨存在時，短吻鱷的手指能輕鬆向後伸展，這意味著波斯特鱷可能也可以向後伸展手指，因此這很可能就是恐龍從兩足行走向四足行走演變過程中所採用的姿勢——手指向後伸展，用前腳掌著地。

這份研究被發表在了3月份的《動物學雜誌》（Journal of Zoology）上。

美國坦帕大學（University of Tampa）研究鱷魚進化的生物學家梅森·米爾斯（Mason Meers）評論道，對龍化石和生物標本的關節活動範圍進行比較很少見，「這樣的工作100年前就應該有人做」。

喬爾·赫特森說，儘管這並不是多大的研究，但其結果可以讓人們窺見早期恐龍行走的奇怪姿勢——在演化的過程中，恐龍很可能將自己的手腕和手掌當作「高蹺」在使用。

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