傳了一年多，新視野探測器的冥王星數據才剛剛傳完

此次漫長的下載體驗總共花去的時間連15個月都不止。

新視野探測器數據傳輸示意圖。NASA / JHUAPL / SwRI

美國宇航局的新視野探測器剛剛完成了它任務中里程碑式的一個階段——傳完它2015年7月飛掠冥王星時所收集的數據。

55億公里，是新視野探測器現在和我們的距離。光線跑完這段距離需要5小時零8分。美國東部夏令時10月25日凌晨5時48分，位於美國馬里蘭州勞雷爾市的約翰·霍普金斯應用實驗室收到了探測器發來的最後一段數據，標誌著新視野飛掠冥王星時所收集的50多G數據終於全部接收完畢。此次漫長的下載體驗總共花去的時間連15個月都不止。

在過去一年多時間裡，新視野探測器不斷地用它拍攝的奇妙影像震驚著我們。科學家從它獲取的數據中了解了許多和冥王星及其衛星有關的奧秘。而這些發現只是來自新視野所獲數據的一部分，還有大量資料有待分析。誰都不知道在這些數據中還會隱藏著什麼有趣的東西。

新視野探測器拍攝的冥王星。NASA / JHUAPL / SwRI

之所以會耗費如此長的時間來下載數據，主要原因是新視野的冥王星之旅是名副其實的一鎚子買賣。為了儘快到達，探測器被不斷加速，最終導致其只能飛掠這個矮行星，而無法進入環冥王星軌道。

因此，新視野只能在飛掠瞬間儘可能多、儘可能快地收集數據，否則它將永遠失去這個機會。探測器甚至在抵達冥王星附近時按照程序設定，暫停了和地球的部分通信，以便能夠集中所有力量進行探測。所以它在冥王星附近收集的數據量超出了它即時回傳地球能力的100多倍。只有最關鍵、優先順序最高的數據，才會在它飛掠前後被最先發回。其餘的海量數據只能從去年9月開始再慢慢往回傳。

數據下載完成後，科研小組將對數據進行校驗，以確保其完整。隨後將刪除探測器的記錄器，騰出空間，以便存儲探測器在柯伊伯帶任務中收集的新數據。新視野號在完成冥王星飛掠任務之後，已經深入柯伊伯帶腹地，它將遠距離觀測一系列柯伊伯帶天體，並在2019年1月1日，對一顆名為2014 MU69的小天體進行近距離探查。

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