石油大亨對化學的熱愛

與諾貝爾獎、拉斯克醫學獎等享譽世界的大獎相比，化學領域的重要獎項韋爾奇化學獎並不為很多人所熟知。不過，它同樣是來自於一位事業有成的實業家對於科學的熱愛和支持。

羅伯特·阿郎索·韋爾奇(Robert Alonzo Welch) 1872年2月15日出生於美國南卡羅來納州小城紐伯里(Newbury). 1886年，年僅十四歲的韋爾奇懷揣借來的五十美元，孤身登上了火車，前往1500公里以外的得克薩斯州休斯頓，投奔在那裡辦學的堂兄。在休斯頓，年少的韋爾奇曾經做過許多工作，飽嘗生活的艱辛。憑著不懈的努力，韋爾奇逐漸在商界站穩了腳跟，而世紀之交得克薩斯州石油工業的興起，更是為韋爾奇提供了更大的機遇。

1901年新年剛過，在休斯頓以東100多公里的城市博蒙特 (Beaumont) 附近的一片叫做「紡錘頂」(Spindletop)的小高地上，休假回來的石油勘探工程師安東尼·盧卡斯(Anthony Lucas)和他帶領的勘探隊開始了石油鑽探工作。幾年前一位名叫帕提羅·希金斯(Patillo Higgins)的美國人認為這一地區地下可能有豐富的石油蘊藏，但不被當時絕大多數石油領域人士的認可，最初的勘探工作也是屢戰屢敗，唯有盧卡斯堅定支持希金斯的看法，並且成功找到資金繼續在紡錘頂的石油勘探工作。1月10日，當勘探隊鑽探到地面以下347米處時，巨大的井噴發生了，一天之內就把10萬桶原油噴上天空。紡錘頂油田的發現使得得克薩斯州迅速成為美國主要產油地區，極大推動了得克薩斯經濟的發展。

1901年1月10日發生在紡錘頂油田的井噴

（圖來自https://en.wikipedia.org/wiki/Spindletop）

得克薩斯州發現大油田的消息也讓韋爾奇看到了潛在的商機。他在紡錘頂地區買了一英畝土地，隨後售出，獲利1.5萬美元。這在當時是一筆不小的收入，但韋爾奇很快就後悔了，因為這塊土地在他售出幾周後就帶來了超過100萬美元的收益。儘管留下遺憾，韋爾奇還是從這次交易中獲得了繼續涉足石油行業的必要資金。他隨後用這筆錢投資得克薩斯州首個海上油田——鵝溪油田(Goose Greek Oilfield), 在這次投資中獲利頗豐。在隨後的若干年中，他不斷在石油、硫磺開採、金融和房地產等領域打拚，逐漸成為一名資產豐厚的實業家。

1952年12月27日，韋爾奇在休斯頓與世長辭，身後留下約幾千萬美元的財富，這一大筆個人資產如何處置成了令人關注的話題。韋爾奇終生未娶，沒有任何子女，去世時仍然健在的直系親屬只有小他八歲的妹妹薩拉·韋爾奇。但薩拉自己亦擁有豐厚的個人資產，不僅不需要繼承這筆財富，反而在11年後自己去世時將200萬美元捐助給兄長的慈善事業。因此，韋爾奇生前在遺囑中決定，個人遺產除了一部分直接發放給自己公司的員工及其家庭成員之外，約2500萬美元將用來資助得克薩斯州的化學研究。

韋爾奇生前只在母親幫助下在家中完成了小學六年級的教育，但這並不妨礙他對科學產生濃厚的興趣。在工作中他經常喜歡和科學家或者工程師在一起，深知科學，尤其是化學對於推動人類進步所起到的重要作用。在遺囑中，他深情地寫道：「長久以來，蘊藏在化學研究中的造福人類的極大可能性給我留下了深刻印象。」同時，韋爾奇自少年時代起就在得克薩斯州奮鬥，對自己的「第二故鄉」感情極為深厚。這就是為什麼他選擇得克薩斯州的化學研究作為自己遺產的資助對象的原因。

1954年，遵照他的遺囑，韋爾奇基金會正式成立。儘管韋爾奇生前要求基金會取名「休斯頓基金會」即可，人們還是選擇了將他的名字與基金會聯繫在一起。有趣的是，雖然韋爾奇認為在未來化學對人類社會的推動作用可能不再像他生前那樣顯著，並因此僅僅要求基金會在成立的最初十年將資助對象限於化學領域，之後可以根據需要調整資助對象，五十多年來，韋爾奇基金會一直忠實地為化學研究提供支持，成為美國最大的化學領域私人研究基金之一。

韋爾奇基金會的一部分資金支持以經費的形式發放。其中得克薩斯州州內高校教師通過申請每年可以從基金會獲得不少於6.5萬美元的經費從事化學研究。除此之外，韋爾奇基金會還直接資助州內高校的化學院系，用於向學生提供獎學金、購買儀器藥品、以及設立講席教授邀請知名學者等。韋爾奇基金會不僅幫助得克薩斯州大學奧斯汀分校、萊斯大學等知名學府打造一流的化學院系，目前更是重點關注於州內中小規模高校的化學教育。得克薩斯州能夠成為美國乃至世界化學基礎研究的重鎮，韋爾奇基金會功不可沒。

韋爾奇基金會對化學研究提供的另一部分資金支持——韋爾奇化學獎，則超越了地域的限制。韋爾奇化學獎目前每年頒發給一至兩名在化學基礎研究中做出突出貢獻的個人，尤其是此前尚未得到過類似獎勵的研究者，每年獎金總數為30萬美元。自1972年開始頒發以來，走上韋爾奇化學獎頒獎台的研究者中走出不少未來的諾貝爾獎得主，例如1992年獲獎者理查德·斯莫利因 (Richard Smalley) 發現富勒烯而成為1996年的諾貝爾化學獎得主之一；2001年韋爾奇化學獎得主羅傑·科恩伯格 (Roger Kornberg) 因對真核轉錄的分子基礎所作的研究而分享2006年的諾貝爾化學獎。除了韋爾奇化學獎，韋爾奇基金會還設有以美國著名化學家、1982年至2006年曾任基金會科學顧問委員會主席諾曼·赫克曼(Norman Heackman)命名的諾曼·赫克曼化學研究獎，自2002年起每年向一位得克薩斯州州內的傑出青年化學研究人員頒發10萬美元的獎金。

2001年韋爾奇化學獎得主科恩伯格

(圖片來源http://news.stanford.edu/news/2006/october11/kornberg-101106.html)

韋爾奇基金會和韋爾奇化學獎走過了幾十年的歷程，相信在未來，它們仍然會繼續推動化學研究為探索未知世界、改善人類生活做出重大貢獻。

文/魏昕宇

原載《科學世界》電子版2016年第1期 文字略有改動

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