東方西雅圖之夢
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1864年，華工在美國加州修鐵路。
文｜何書彬
1904年，收迴路權的熱潮席捲全國，已滿60歲的陳宜禧也在這一年選擇了回到故鄉台山，他要像美國修築太平洋鐵路那樣，在家鄉修築一條鐵路，這條鐵路往北要連上粵漢鐵路，把廣袤的內地納為腹地，往南要通達銅鼓灣，那裡港口水深，可以建設為連通世界的超級港口。
他的這些計劃，曾得到孫中山的激賞，後者任命他為籌建銅鼓商港的專員，但是後來發生的一切卻完全是一個黑色的玩笑：1925年，孫中山北上與北京政府和談，當年病逝於北京，留下「革命尚未成功」的遺言；4年後，陳宜禧因路事備受阻擾，竟至精神失常，在台山家鄉抑鬱而終。
到「金山」去
1860年，一艘越洋客船從廣東直駛美國西海岸，在船上的數百名「淘金客」中，有一個名叫陳宜禧的16歲少年，在前方等待他們的，是一萬多公里外那閃閃發光的「金山」。
在赴美的客輪上，陳宜禧就學會了足夠應付日常對話的英語，這可以幫助他在美國抓住儘可能多的機會。
在台山（時為新寧縣）家鄉，他只上過兩年私塾，12歲起就隨養父去為別人種地，並在農閑時挑上擔子走街串巷四處叫賣日用雜貨，期間也曾經隨同鄉到香港去做勤雜工，在這些工作上獲得的微薄收入讓他很難看到多少改變生活的希望。
1848年，一個木匠在克羅瑪山區修建鋸木廠的時候，無意中發現了極易開採的金礦。消息傳開後，成千上萬的人們從世界各地趕往美國西海岸，其中也包括了來自中國珠三角的諸多鄉民。
1850年時，在美國西海岸的華工數量已超過3萬名，而到了1876年，當清廷外交官李圭被派至費城參加世博會時，在美的華人數量已達16萬，他們絕大多數來自以廣州為中心的珠三角地區，其中60%來自台山，以至於使台山話成了美國華人社會的通行語言。
在一開始，陳宜禧隨同鄉去淘金，但由於年幼體弱，他無法適應這種艱辛的工作，那時的金礦在經過數年的濫采後，易採的表層金礦幾乎已被開採完畢。採礦公司應運而生，個體式的採金讓位於規模化的由礦業公司組織的集體開採。
在不列顛哥倫比亞等地也發現了金礦後，許多華人轉而去尋找新的「金山」，聖弗朗西斯科成為他們眼中永遠的「舊金山」。與此同時，新來的華人很快意識到，並非只有淘金才可以賺錢，從事貿易和服務業一樣可以賺錢，中餐館、洗衣房、貿易商行等許多由華人經營的行業應運而生。
1862年，美國聯邦政府通過了修建大陸鐵路的法案，鼓勵私人資本修築連接美國中部平原與西部的鐵路線，離開了金礦的華工，又成批地前往鐵路工地。
在離開金礦後，陳宜禧先是到一家木材廠做洗衣工，接著到美國一名鐵路工程師家中做勤雜工。除了繼續學習英文外，他還利用晚上的時間去鐵路夜校念書，同時向僱用他的鐵路工程師學習鐵路工程技術。
1865年，21歲的陳宜禧加入了美國西部的築路大軍，不久即因為工作出色晉陞為管工，兩年後，他又成為助理工程師。
西雅圖之父
1869年，聯合太平洋-中央太平洋鐵路竣工了，它是第一條橫貫美國中西部的鐵路幹線，把只在概念上存在的美國「連成一個大陸，連成一個國家」。
1869年，橫貫美國東西的環太平洋鐵路大動脈建成，工程師們慶賀這一歷史時刻。
在隨後20年的時間裡，先後又有北太平洋鐵路、聖菲鐵路、南太平洋鐵路、大北鐵路相繼建成。以上5條鐵路的總長度達7萬公里，遍布西部各州，並附有無數支線，深入西部腹地乃至很多角落。
這些鐵路把更多的人流和資本帶到西部，在沿線催生無數的新生城鎮，也使得舊金山這樣的西部城市飛速發展為可與紐約、費城和波士頓這樣的東部「老城」相媲美的現代都市。
在看到了鐵路所發揮的巨大威力後，後來陳宜禧在回到故鄉時，也選擇了用鐵路來啟動對美國西部發展過程的「複製」。
在離開聯合太平洋-中央太平洋鐵路的工地後，陳宜禧前往西雅圖。1873年，當他在西雅圖開設了「華昌號」商行時，西雅圖和塔科馬這兩個城市也因為鐵路展開了競爭。
這一年，北太平洋鐵路公司把距離西雅圖以南24英里的塔科馬定為鐵路的終點站所在地，該公司下設的塔科馬土地公司在這一年為了推銷土地，派人到美國各地遊說，把塔科馬描述成一個堪比倫敦的城市。
當時的塔科馬在西部還是一個微不足道的居民點，但若任由事態發展，西雅圖很快就將被塔科馬超越。為擺脫這一困境，西雅圖市計劃修建一條連接西雅圖與沃拉沃拉鎮（當時的一個大鎮）的鐵路，以開發該鎮周圍的農墾區和煤田。
雖然遭遇了資金不足，但在西雅圖市民的全體出動下，這條鐵路仍然順利通車了，煤田的開採，為西雅圖的新興工業提供了充足的能源。
陳宜禧在西雅圖-沃拉沃拉鐵路的鋪設過程中，擔任了勞工經紀人，「華昌號」也因這條鐵路的建成獲得長足發展。1893年，大北鐵路公司又把終點站設在西雅圖，使它作為美國西北部中心城市的地位更加鞏固，成為「太平洋沿岸的利物浦」。
1904年，當陳宜禧決定離開西雅圖回到台山故鄉修築鐵路時，他已經是西雅圖商會唯一一名終身理事，也是唯一一名華人理事（另外兩名終身理事此時已去世）。
1909年的「拓荒者廣場」
如今，西雅圖第一大道（First Avenue）和 Yesler Way路口附近的一個三角形廣場被命名為「拓荒者廣場」，這個廣場被列入美國的「國家史跡名錄」，以紀念西雅圖的開拓者，陳宜禧一手建設的廣東大廈，就矗立在這個廣場的邊上，它又被西雅圖人稱為「陳宜禧大廈」。
拓荒者歸來
1904年夏，陳宜禧攜興建新寧鐵路（當時台山縣稱為新寧縣，故名為新寧鐵路）倡議書到香港謀求支持，新寧旅港紳商於華安會所集會三次，議定「陳宜禧老於鐵路工程」足以信賴，50家商號隨即帶頭認股。
1905年春，陳宜禧又返美尋求支持，並在《中西日報》廣登消息，入股者紛至沓來，陳宜禧也賣掉自己在西雅圖辛苦多年積蓄的資產，到了1905年底，他已經為新寧鐵路籌集股銀275萬餘元。
這一年的8月，萬眾矚目的京張鐵路在中國的北方開工了，這是完全由中國人自己設計和施工的第一條幹線鐵路，擔任總工程師的是留美歸來的詹天佑；次年5月，由華僑集資，陳宜禧擔任總理的新寧鐵路公司也將鐵路工程正式展開。
躊躇滿志的陳宜禧在修路過程中，還數次把他在美時合作過的西雅圖實業界人士帶到台山來，請他們也關注這條鐵路的建設——當初每個人都看到了西雅圖在成為鐵路樞紐後的成就，那麼，為何不能在台山營造一個「東方西雅圖」呢？
陳宜禧水墨肖像畫
1909年4月，新寧鐵路首期工程完成，陳宜禧仿照西雅圖火車站的風格，建造了新寧鐵路的中心站點台城車站，外地的農副產品、日用百貨和建築材料隨著鐵路的開通源源而至，台山縣城台城鎮成為時人眼中的「小廣州」。
雄心勃勃的陳宜禧開始籌備後期工程，他提出了更為宏大的設想：往北，新寧鐵路要修至佛山，與粵漢鐵路相連，把廣袤的內地納為腹地；往南，鐵路要通至銅鼓灣，那裡港闊水深，適宜建造世界級的商港；往西，鐵路要經陽江通向粵西，溝通雷州半島，形成粵西南的交通網路。
此外，陳宜禧還提出建設「銅鼓商埠」的設想，銅鼓灣一帶要在經中國政府備案後，劃為自治特別區域，獲得開埠全權，由陳宜禧擔任終身市長。
在中英文報紙上推薦這個商港時，陳宜禧又一再闡述說，這個商港將是一個自由貿易港，它在經濟上享有完全的自主權，希望吸引各國的投資尤其是美國的投資能湧入到這個商港來，假以時日，銅鼓商埠甚至完全可以取代香港的地位。
「東方西雅圖」
在今人看來，陳宜禧關於建設新寧鐵路和銅鼓商埠的設想就是要籌建一個把廣闊內地作為腹地的「經濟特區」，有些地方甚至比今日「經濟特區」的架構還要超前。
但是，黑色的現實卻在接下來的日子殘酷地擊碎了陳宜禧的所有夢想。1906年時，籌劃著把新寧鐵路與粵漢鐵路相連的他把公司的名字改為了寧佛鐵路公司，並開始在國內外的報刊上刊登招股消息，但這卻遭到了粵漢鐵路公司的強烈反對，後者認為陳宜禧此舉侵犯了該公司的招股承築權。四處尋求支持未果，陳宜禧只好放棄這一計劃。
新寧鐵路的首期工程運轉良好，至1911年時，新寧鐵路的客運、貨運兩項收入合計超過三十餘萬元，到了1913年，鐵路修至江門北街後，由於鐵路連上了潭江的水運，客運和貨運的盈利更是有了大幅度的增加，但是此時的中國也開始進入了共和初創時期的混亂時代。
廣州軍政府成立後，新寧鐵路公司曾借出12萬元作為軍餉，當時孫中山命令任何機關、單位不得再向新寧鐵路公司借款，但大小軍閥卻置若罔聞，對新寧鐵路公司勒索不斷，至於官員、士兵的「免費乘車」現象，更是極為普遍。
在軍閥之外，橫行於僑鄉的土匪對僑商和僑眷的持續不斷的搶奪使時人聞之色變，也令新寧鐵路公司遭受巨大損失。
在美國的華人曾經對中國的共和革命抱以極高的期望，在了解到中國政治的現實後，他們從最熱情的革命擁護者，轉變為對中國現實的激烈抨擊者。
在1922年的時候，已78歲的陳宜禧曾經回過一次西雅圖，這也是他最後一次回到西雅圖。他在回到台山後即陷入了債務黑洞。
1926年，新寧鐵路公司的債務人紛紛要求償還債務，「債主臨門，急如星火」，公司董事局和股東的內部傾軋之勢也越來越嚴重，在這種態勢下，陳宜禧被部分股東控告至廣東省政府——因為陳宜禧「盤踞寧路，違法溺職」，所以請求軍政府派員整頓路政。
1927年2月11日，廣東省政府以「工潮迭起，路務廢弛」為理由，派人強行接管新寧鐵路，強行撤銷了陳宜禧的鐵路公司總理職務，並撤掉他在董事局的一切管理權。
這一年，陳宜禧83歲，被迫回到鄉下家中的他氣憤難平，終至精神失常。在病危之時，他還在喊著「鐵路修到銅鼓、佛山了，整條鐵路修通了」，並要家人抬著他去看鐵路。1929年5月18日，86歲的陳宜禧在台山美塘村的家鄉離開了人世，只留下三間房屋和20畝土地。
出殯之日，大雨滂沱，萬人送行，時人寫輓聯哀之：「遺恨彌深，銅鼓商埠猶未辟；偉人已逝，陽江之路待誰成？」
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