空中炮艇專為清掃戰場而生，可圍繞地面目標不斷開火

洛克希德AC-130空中炮艇是在C-130「大力神」運輸機的基礎上改裝而成的重型對地攻擊機。AC-130系列攻擊機包含AC-130A/E/H/U等多個型號，主要用於空中支援與武裝偵察等用途。

炮艇機的發展源起于越戰。彼時，美國人意識到他們需要一架能快速地飛抵戰場，並以集中火力殲滅零星地面抵抗的工具。最早的空中炮艇(Gunship)是以一架道格拉斯C-47型運輸機為基礎改良而成的AC-47「幽靈」式(Spooky)空中炮艇。之後美國空軍又以費爾柴德C-119「飛行篷車」式運輸機為基礎，開發了AC-119G「暗影」式與AC-119K「蟄刺」式空中炮艇。

AC-130空中炮艇

第二代炮艇機即以C-130運輸機為基礎改裝，包括安裝4門20毫米「火神」航炮、4挺7.62毫米「米尼岡」機槍、照明彈設備和瞄準設備。量產型的C-130A改制的AC-130A成功應用于越南戰場。此後，C-130E又被改裝成AC-130E，AC-130A則升級為AC-130H。

運輸機改裝成的AC-130成了越南戰場上火力輸出的主力機型

當AC-130在進行攻擊時，是以逆時針方向圍繞著欲攻擊的目標繞圈旋轉，以便施予定點目標集中且來自四面八方的密集炮火。AC-130集中在機身左舷側的武器在繞目標旋轉攻擊時，可瞬間將地面武力瓦解。越戰期間，AC-130機群共擊毀超過10000輛的敵軍車輛。

相較於越戰時代開始發展的幾型AC-130前期版本，AC-130U「幽靈」式(Spooky)空中炮艇是在1980年代中期才開始發展。這種新式的空中炮艇機以13架新出廠的C-130H為基礎進行武裝化，第一架AC-130U在1990年12月20日完成首飛。

AC-130U上的武器人員正在裝填40毫米博福斯炮(後方)與105毫米榴彈炮(前方)的彈藥

AC-130U的武裝包含了一具側向的博福斯40毫米L/60快炮與M102型105毫米榴彈炮。原本在AC-130H上的兩具M61機炮被單一的一具25毫米GAU-12均衡者機炮所取代，擁有3000發彈藥。

除了強大的火力外，新版的空中炮艇也在電戰能力上擁有大幅的提升。由於設有加壓艙，它能巡航於較高空域以降低油耗，提升航程。由於機上裝置有大量的武器與設備，AC-130U需要13名人員，包括5名軍官(正副駕駛、導航員、火控官與電戰官)與8名士兵(工程師、炮手、裝填手、操作員等)。

迄今為止，美國空軍共有22架各型AC-130處於服役狀態，包括8架AC-130H，與13架AC-130U、1架新生產的AC-130J(具有視距外作戰能力)。

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