隱藏在美麗星雲中的宇宙級「定時炸彈」

那不是一顆普通的星，那甚至都不是一顆星。

船底座大星雲。海山二是黑色V字型塵埃結構中間那顆最亮的星。ESO

這是距離我們約6500至10000光年的船底座大星雲。這片星雲比獵戶座星雲要大，也要更明亮，只是因為位於南半球天空而較少為人所知。

很難相信在這樣一片美麗的星雲里，會有某種暴力事件正在進行著。但在宇宙寧靜外表之下發生的事情，以人類眼光來看，都不怎麼寧靜。

船底座大星雲。ESO / DSS2

在這片星雲中，存在著一顆著名的巨星——海山二（船底座η）。這顆巨星離我們約7500光年，光度是太陽的590萬倍，是已知銀河系中光度最高的恆星（沒有之一）。

船底座大星雲所在位置（紅圈中）。ESO

海山二也確實不是一顆普通的星，因為它甚至都不是一顆星。

它是兩顆星，是一對由大質量恆星組成的雙星（也有一說存在著三顆以上的星），且都在噴出大量物質。已知這對雙星中較大的那顆質量是太陽的150倍；另一顆則較小，可能是太陽的30倍。由於質量巨大，它們註定會在很短的時間內耗盡燃料並爆發成超新星甚至是極超新星 [1]。事實上，它們隨時都有可能爆發，我們只是不知道究竟什麼時候。（基本上可以理解為這是一顆我們不知道會在什麼時候爆炸的「定時炸彈」。）根據目前的估計，它的爆發時間可能是在今後1至2萬年內（也有認為是在100萬年內）。它和地球不近也不遠。一旦爆發，對地球會造成一定影響，但應該是輕微的。不過，到時候我們應該在白天都能看到它。（它和獵戶座的參宿四一樣，都是一顆隨時都有可能爆發成超新星的恆星。屆時我們也能在白天看到爆發中的參宿四，但參宿四離地球要近得多，只有640光年。）

海山二（此圖順時針旋轉了90度）。ESO

天文學家自1830年代以來，就對海山二進行了大量觀測。1841年，海山二在一次爆發性增亮後，變成了全天第二亮星 [2]。隨後，它的兩側便逐漸出現了一對花瓣一樣的結構。我們今天稱這對花瓣為「侏儒星雲」。

海山二及其製造出來的「侏儒星雲」。ESO

根據最近德國普朗克射電天文研究所Gerd Weigelt等人用歐洲南方台甚大望遠鏡干涉儀所作的測定，其噴出物的運動速度可達每小時1000萬公里。且由於兩顆恆星靠得很近，這些強大的「恆星風」會發生異常猛烈的衝突，星雲中心的溫度可達數百萬度。讓人難以想像。

迄今精度最高的海山二影像。ESO

人們對這顆巨星的了解還在不斷深入，而我們對各類天體演化模式的認識，無疑也會隨著技術的進步而越來越多。

註：

[1] 極超新星，超新星的一種。通常指爆發後會形成黑洞的超新星。這樣的超新星爆發威力大約是普通超新星爆發的100倍以上。極超新星的數量相對較少。在雙星或多星系統中，極超新星的爆發威力可能會被削弱。

[2] 這種爆發性增亮是一種偽（假）超新星爆發，真正的超新星爆發有時會緊隨其後，比如2006年爆發的超新星SN 2006jc，在2年前的2004年就發生過偽超新星爆發。

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