哈雷彗星是個「臟雪球」嗎

在世界各國都流傳著關於彗星的傳說。每次彗星光臨地球時，人們都會以極大的熱情去關注它。

彗星為什麼這樣引人注目呢？這是因為它有奇異的形狀：毛茸茸的彗頭中間嵌著閃光的彗核，拖著長而透亮的彗尾。另外彗星突然出現，來也匆匆，去也匆匆，有的則從遙遠的行星際盡頭奔向太陽，隨有又揚長而去，如同浪跡太陽系的漂泊者。

在如此眾多的彗星裡頭，最引人注目的明星是哈雷彗星。

在1986年時，天文學家已經認識到，彗星實際是一個由石塊、塵埃、氨、甲烷所組成的冰塊，外形極像一個深黑色的長馬鈴薯，就像一個「臟雪球」。它與地球上的小山差不多，假如在上面做「環星旅行」，不到半天就可以完成，這樣的小個子，遠離太陽時在地球上是無法看到的。但當這個「臟雪球」飛向太陽時，太陽的加熱作用讓其表面的冰蒸發升華成氣體，與塵粒子一起圍繞彗核成為雲霧狀的彗發和彗核。彗發又讓陽光射散，這樣就形成了有著星雲般淡淡光亮的長長的彗尾。這時，彗頭直徑可以達到幾十萬千米，彗尾長達好幾千萬千米，變得好像一個龐然大物，但質量卻小的出奇。它的絕大部分質量集中在彗核，也只有地球質量的十億分之一。

那科學家是怎樣發現哈雷彗星是一個「臟雪球」的呢？

原來，英法等西歐10國科學家花了5年時間製造了「喬托」號探測器，用來揭開哈雷彗星的真貌。它深入到離彗核只有5000多千米的地方，並進入到彗發的深處，從而讓人類第一次目睹了彗核的真容。第一，獨具特色的噴流高上千千米，噴流核表面粗糙，像煤塊般黑，核外是由非揮發性物質組成的多孔表面層，接近太陽時外表30—130攝氏度，裡層仍為零下70攝氏度，有裂紋和凹坑多處，從裡向外噴射氣體塵埃流，煞是好看。第二，回照率4%，比煤炭還黑。

但哈雷彗星也和宇宙中的其它彗星一樣，逃不過衰亡的命運，它將一次比一次暗淡，最後將會耗損殆盡並崩解。但是，每隔一段時間，總會有另一顆光耀的彗星出現，作為「生力軍」加入人類所發現的彗星名單中去，例如，人們在20世紀末發現的百武彗星及海爾—波普彗星，因此人們可以不斷地目睹彗星的風姿。

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