又一部硬的不能再硬的科幻大片《降臨》上映

語言學無疑是科學中被誤解最多的一個。許多人將語言學家視為指手畫腳的批評家，甚至一些其他學科的科學家也不認為這個領域是「真正的科學」。但是，剛剛上映的科幻大片《降臨》給了語言學家一個正名的機會。這部電影講述了語言學教授路易斯·班克斯（艾米·亞當斯飾演），在一系列神秘的外星人飛船突然出現在地球天空之後的故事。

當全世界對外星訪客感到慌亂和恐懼時，班克斯被美國軍方招募，與外星人——大型的「七足動物」接觸，並且試圖理解他們奇怪的語言，這種語言的書寫版本就是一個沒有語序的圓圈。隨著人們意識到這種七足動物與人類之間巨大的差異，只能依靠班克斯來理解他們想說什麼，並且試圖在此過程中拯救人類。

《降臨》中外星人的語言——圓圈。

這部電影對語言學的細節十分注意，這要感謝電影的科學顧問，其中包括加拿大蒙特利爾麥吉爾大學的語言學家傑西卡·庫恩（Jessica Coon），而現在有越來越多的人密切關注著《降臨》的上映。一個流行的語言學博客對班克斯的辦公室內部進行了探訪，在觀看了首映後，語言學家們開始分享他們的想法。到目前為止，他們反饋大多是正面的。

「語言學相關的內容非常好」，倫敦女王瑪麗大學的語言學家大衛·阿傑（David Adger）說，他專門研究句法結構的規則。「嘗試關於語言的不同假設、提出概括、並對它們進行測試——這些描述十分準確。接觸一種新語言時的興奮，包括遭遇的挫折，這種感覺的描述非常到位」。

華盛頓喬治敦大學的語言學家詹妮弗·尼克茲（Jennifer Nycz）說：「這裡有許多作為一個語言學家的真實經歷。比如，電影中的其他人都認為語言學家應該掌握所有的語言，包括外星人的。我們可不是C-3PO！」

但是，理解新語言只是語言學家實際工作的一小部分。

喬治城大學的語言學家尼古拉斯·薩博泰爾魯（Nicholas Subtirelu）說，「對我們許多人而言，我們工作的重點不是任何特定語言的細節，而是更大的問題，比如語言的學習方式」。他補充道，這部電影通過集中描述班克斯的多語言能力，將她歸入到公眾理解的語言學家「專業群體」中。

語言學家們還質疑《降臨》對於長期以來的爭議的看法：語言學在科學中的地位是什麼？在電影中，理論物理學家伊恩·唐納利（傑瑞米·雷納飾演）與班克斯在「現場」工作，他認為兩者是不同的。「社會的基石不是語言——而是科學」，在他們第一次見面後不久他對班克斯說。

尼克茲不同意這個表達的含義。「語言學與科學進行對比是錯誤的」，她說。它反映了一個普遍的想法，科學是處理物理對象的研究，如光子、細胞和原子，而不是一種獲取知識的方法，她補充道。「不是所有的語言學家都採取科學的方法來研究語言...但許多人都在這樣做，或者試圖這樣做」。事實證明（劇透警告），最終班克斯實現了突破，使電影中的這兩位主角相互理解。

但是，如果我們真的被外星人拜訪並且需要理解他們會發生什麼？尼克茲說：「地球上的語言是嵌入到身體和社會中的。也就是說，我們與我們所擁有的身體和大腦進行說和聽（或者比劃和看），並在我們的社會環境中使用語言。所以我必須知道他們的生理特徵、他們的認知和他們的社會，這樣才能開始猜測。」

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