宇宙中一閃一閃的，難道是外星文明的信號

劍橋大學校志有這樣一段記錄，劍橋大學的研究生喬思琳貝爾在整理一台射電望遠鏡記錄的觀測數據時，意外發現了其中的一些有規律的脈衝信號。這些信號的周期穩定在1.34秒，它是如此的穩定以至於一開始貝爾的導師只把它當做是人工信號。然而貝爾經過一段時間的親自觀測，又發現了其它數個與其相似的脈衝信號，斷定這些信號是來源於宇宙。可是，這些信號有著如此規律的周期，難道是外星文明向地球發出的信號？

在當時，貝爾發現的這一奇異的現象引起了全世界學者的濃厚興趣。在一系列觀測之後，天文學家斷定這是一種新的天體——脈衝星。簡而言之，脈衝星就是高速旋轉的中子星。眾所周知，中子星是恆星演化的晚年形態，恆星在燃盡核燃料之後，會在其巨大質量所產生的引力下向內坍縮，從而體積越來越小而質量越來越大。中子星就是這種過程的產物，通常一顆中子星的半徑在10到20公里，大約只有紐約曼哈頓這麼大。然而它的質量大約是太陽的2-3倍！

而中子星除了具有很大的質量，強磁場也是它的特徵。強大的磁場使得中子星表面的輻射不易泄露（輻射實際上就是各種帶電粒子受磁場作用運動而產生的電磁波），而位於中子星南北磁極的位置是輻射放出的「窗口」，這就可以解釋為什麼會有「光束」從脈衝星兩端放出了。

說到這裡，大家應該猜出來我們接收到的脈衝信號是怎麼來的了。想像一個燈塔，燈塔上的燈在360度地轉動，此時位於地面上某一位置的人看燈塔發出來的光束就會呈現一閃一閃的現象。這就是脈衝星信號的原理：高速旋轉的脈衝星向兩端發出光束，如果地球恰好在光束可以掃到的位置，就可以觀測到一閃一閃的信號啦！

由於脈衝星的信號周期極其穩定，人們自然而然想到可以用它來幫助計時。雖然脈衝星的旋轉周期其實是在不斷增大，由於輻射消耗掉了它部分動能，但這一微小的變化幾乎可以在短期內忽略不計。所以，脈衝星計時是極有潛力的領域。此外，脈衝星導航也是一個十分熱門的研究課題。

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