冷戰核動力飛機的瘋狂嘗試：若試驗成功可無限滯空？

航空史上第一架核動力飛行器是由B-36「和平締造者」改裝而成的NB-36H，該機搭載試驗反應堆在1955至1957年間共完成了47次飛行。冷戰時期的美國希望藉此來打造一款能夠擺脫航程束縛、實現無限滯空的戰略轟炸機。

實際上，採用核動力作為大型飛機動力的設想早在1942年就已被提出，當時曼哈頓項目的核心科學家、美原子彈之父，恩里科·費米，就曾和其他幾名科學家探討過這種動力的可能。

NB-36H核動力飛機飛行試驗

1947年，剛從陸軍航空隊升格為獨立軍種的美國空軍，急切地希望用一個史無前例的先進項目為自己的誕生獻禮，而核轟炸機最能夠滿足那個時代人們的想像，無疑成了美國空軍眼中的寵兒。從1948年初到1951年，研究工作全面展開，對反應堆技術、動力傳動系統、機體框架進行了重點研究。1951年底，空軍為縮短開發周期，決定利用現有平台搭載核系統。在現役飛機中選來選去，只有康維爾公司戰前開發的B-36「和平締造者」戰略轟炸機具有搭載核系統的潛力。

NB-36的機載核反應堆控制系統儀錶盤

B-36的翼展為70.1米、長49.38米、高14.02米、主翼面積達443.3m2，起飛重量達到185.97噸...種種性能都足以使其成為未來核動力轟炸機載機的不二之選。主要的改進部分是在原B-36的機鼻部分加裝抗輻射部件，作為未來的機組主乘員艙。近11噸的乘員艙被鉛板和惰性橡膠所包裹，而水箱的也被移至機首和機尾等幾個重要的艙室用於吸收可能的輻射。對原型機的改造還包括機身後段特製的彈藥艙，這裡原先用於掛載炸彈，現在則將用於裝載全機最核心的堆芯和循環系統。

圖為NB-36駕駛艙。機組每次升空都冒著生命危險

經過一系列改裝，工程師們最終將核堆芯及附屬的循環系統、防護系統裝上了這架編號為51-5712的B-36型核試驗機，後來又採用了新的軍用編號和綽號：NB-36「十字軍戰士」。為與其他B-36相區別，其機尾垂翼上也塗上了一個大大的放射性標誌，其高溫液態金屬(液態鈉)堆芯，代號為R-1，額定功率為1兆瓦。

每次NB-36飛行前，技術人員都會在康維爾公司位於沃斯堡的裝配廠房內細緻地用絞盤將R-1吊進飛機中後部的動力艙內;飛行結束後，R-1又將被卸下用於研究。1955夏季~1957年秋季，NB-36完成了47次成功的試飛，但主要使用化學燃料進行常規飛行，R-1反應堆也數次被帶到空中做過短暫的開機試驗，但並未實質性地用於產生推力。

B-36還充當過F-84的母機

儘管有限的試飛中，核反應堆並未滿負荷運行推動飛機，但實驗驗證了這種動力確可用於空中平台的長航時飛行。就在設計人員正準備進行核反應堆的全功率試飛時，卻遭遇了難以逾越的障礙，駐地民眾強烈質疑核動力飛行的安全性!這架裝載著大量核材料的飛行器，一旦發生事故勢必引發嚴重後果。最終，基於當時的技術條件限制和政治原因，NB-36核動力轟炸機項目在耗費了至少4.69億美元後，於上世紀60年代末期正式被美國空軍終止。

NB-36雖然是為戰爭而生，但所幸的是並未投入量產和實戰部署，作為人類歷史上唯一實際升空飛行過的核動力飛行器，其空前絕後的經歷將永遠成為人類航空科技發展史上不可磨滅的印記。

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