美軍首艘航母由運煤船改造，艦上養鴿子為飛行員領航

二戰結束以來，美國一直把航空母艦作為海軍的主力，如今更是坐擁尼米茲級10艘航空母艦實力深不可測。然而，美國最初在航空母艦改建和建造問題上就顯得並不積極。1920年時英國皇家海軍已經擁有數艘航空母艦，而日本帝國海軍也已經確定建造航空母艦。可直到1920年7月，美國海軍才正式提出在此後三年內建造4艘航空母艦的計劃，結果該計劃卻被國會所阻撓，僅批准一艘試驗性質的航空母艦的改造計劃，所誕生的就是美國海軍的第一艘航空母艦「蘭利號」。

改建為航空母艦時的「木星」號煤船

在經過一番激烈的爭論後，美國海軍最終決定將運煤船「木星」號改建為航空母艦，選用這艘船一個原因是此時海軍的作戰艦艇已經從早年的燃煤鍋爐逐漸改為燃油鍋爐或採用內燃機，運煤船在海軍中的作用已經不大。另外，運煤船下層空間較大。該艦借鑒了此時已經建造完成的「百眼巨人」號，同「百眼巨人」號相似，採用全通式平原型飛行甲板和大型開放性機庫。不過使用這艘運煤船也有明顯的缺點：此船的航速慢，並不能同戰列艦和巡洋艦等艦隻編隊作戰，船體較小，也不適合裝備魚雷機。不過聯合參謀部堅持採用「木星」號改裝，並認為這是最好的方案。

甲板上排滿飛機的」蘭利「，艦尾的鴿子間十分明顯，這個鴿子間曾用來飼養信鴿以便為飛行員領航，早期的航空母艦的導航設備是很簡陋的

在幾經波折後，美國海軍的第一艘航空母艦終於在1919年7月11日完成改造設計，並在當日獲得美國國會的撥款。1919年12月12日，「木星」號抵達諾福克海軍船塢，並在次年3月24日暫時退役，當它在1922年3月20日離開船塢重新服役時，「木星」號已經成為過去，代之以的是「蘭利」號，舷號CV-1。其中的CV兩個字母的含義是母艦(Carrier)和重於空氣的飛行器(Heaviert than air)，這是美國海軍中第一次出現CV字頭的艦隻，只是當時的人們沒有想到，這個字頭的軍艦將成為未來美國海軍的主力艦，並將此時正風光無限的BB(戰列艦)打頭的艦隻最終送入到歷史之中。

「蘭利」號因為其外觀有些像早年美國西部的馬車的形狀而得到「帶篷馬車」的綽號

由於「蘭利」號只是一艘試驗性質的航空母艦，所以它在美國海軍航空母艦發展史上只是作為一個先行者，並未作為真正的作戰艦隻看待，不過「蘭利」在使用過程中的經驗教訓還是使美國海軍大受裨益。

「蘭利」採用平原型布局，飛機起降時飛行甲板上毫無障礙

在「蘭利」號改建的同時，美國海軍還利用另外一艘運煤船用來改建一艘水上飛機母艦，這一點同皇家海軍和日本帝國海軍先建造水上飛機母艦，在使用水上飛機母艦過程中摸索和設計航空母艦的經驗的做法不同。這艘水上飛機母艦相對於「蘭利」號就很新，該艦利用1920年4月28日下水運煤船「第 680 號」該艦，而這艘水上飛機母艦則為了紀念同蘭利競爭第一架飛機而獲勝的萊特兄弟中的奧威爾.萊特而命名為「萊特」號。該艦為一艘氣球和飛機母艦，「萊特」號比「蘭利」號早竣工，於1921年12月26日竣工，裝備於大西洋艦隊，是當時大西洋艦隊唯一的航空器搭載艦。

在將「木星」號運煤船改建為航空母艦的同時，美國海軍決定同時改建一艘氣球和飛機母艦，該艦由一艘未建成的運煤船改造，1921 年 12 月 16 日，這艘被命名為「萊特」號的氣球和飛機母艦竣工，早於正在改建中的「蘭利」號

「萊特」號有一個重要的意義是後來美國海軍著名的將領歐內斯特.金、奧布雷.菲奇、馬克.米切爾都曾任其艦長，而最早部署於該艦的海軍第1偵察機中隊的一位駕駛員在20多年後的萊特灣大海戰中以微薄的兵力英勇抵抗住了強大的敵人的攻擊，在一場史詩般的海戰中以其所指揮的艦隊的英勇而聞名，他就是後來「塔菲 3」艦隊的指揮官克利夫頓.斯普拉格。

「蘭利」和「萊特」號作為美國海軍最早的航空器搭載艦，雖然並不成熟，但是卻使美國海軍艦載航空兵的發展有了一個良好的開端。