螞蟻用分享唾液的方式來交流

今天我們來談一談親密交流。研究人員發現，螞蟻通過分享唾液來傳遞化學信號。

弗羅里達木蟻(Camponotus floridanus)的唾液含有化學物質，這些化學物質可以幫助螞蟻將殖民地中的氣味變得均勻甚至還會影響到幼蟲的生長，這篇研究論文發表在11月29日的《eLife》雜誌上。

來自瑞士洛桑大學綜合基因組學中心的Richard Benton在一份聲明中提到，之前的研究認為螞蟻之間存在著唾液交換，或者「交哺」現象，這是一種分享食物的主要方式。

Benton說：「交哺通常發生在特殊的情況下，例如當一隻螞蟻被孤立後再次與夥伴團聚。因此我們想看看交哺的過程中除了有食物傳遞是否還有其他化學信息的傳遞。」

收集螞蟻的口水
為了回答上面的問題，研究人員必須找到一個方法來收集螞蟻的口水。這不是一件容易的事。交哺整個過程結束的很快，也很難預測，一直保持著一個觀望的態度是不可能完成的。首先，研究人員先通過喂螞蟻糖水引誘其進行交哺，之後再短暫的將它與夥伴們分離開，這能促使更多的螞蟻分泌口水。但這個方法獲得的口水還是有限的，並且還可能出現口水相互混合的情況。研究人員寫到：螞蟻口水的成分可能會因為餵食了糖水或者被孤立而發生改變。

所以研究團隊想出了另一個方法。他們用二氧化碳對螞蟻進行暫時性麻醉，然後輕輕的擠出少量口水。他們將用此方法收集到的口水與蔗糖法以及螞蟻的腸道內溶物和循環體液進行對比，確保他們收集到的口水與交哺時的口水是相同的。

在收集到正確的口水後，研究人員使用質譜分析法測量樣品中的分子，以便更好的確定口水的組成物質。他們發現，口水的成分遠不止食物——裡面含有多種蛋白質，64 microRNAs(幫助將遺傳信息翻譯成蛋白及其他身體模塊的小分子)，還有長鏈碳氫化合物能夠幫助將殖民地的特殊氣味附在每隻螞蟻身上，這是相互識別及互動的重要信號。但該項研究還不能證明交哺能直接影響螞蟻的氣味或免疫功能。

特殊的口水
口水裡的許多蛋白質都與消化有關，但至少有十種能夠控制生長和發育。這些蛋白質中有一部分能夠組成保育激素，這種激素對幼蟲的發育和行為表現都很重要。進一步分析顯示，保育激素存在於螞蟻的唾液中。

螞蟻通過交哺哺育成長中的幼蟲，它們唾液中出現的生長激素對幼蟲的發育起到關鍵作用。為了測試這個想法的正確性，研究人員選擇了一些成年螞蟻給其中一部分餵食保育激素而另一部分餵食惰性物質。每隻成年螞蟻對5到10隻幼蟲進行交哺。餵食了保育激素的螞蟻交哺出的在幼蟲成年後體型要比對照組的大得多。經過完全變態後體型甚至是對照組的兩倍。

來自洛桑大學綜合基因組學中線的Adria LeBoeuf在一份聲明中說道：「螞蟻給幼蟲餵食時，不僅給它們食物，還默默的給它們安上了殖民地的標誌，還通過控制給予的成長激素的量來控制下一代的生長。」

LeBoeuf說：「我們的研究發現，交哺像是一個私人的交流通道，螞蟻利用它來控制幼代的發育，類似於哺乳動物的奶。」

[island via livescience]