西安事變前，誰激怒張學良：從今天起，我要做獅子？

蔣對張的用人不放心，特別是知道張手下有一批前中共人員，更是不安，對張的幹部任用經常干涉，張已甚為不滿。

潘東周，又稱潘東舟，湖南人，早年加入中共，曾留學莫斯科中山大學，是王明的同學。

潘在擔任中共河北省委宣傳部長時被捕，經受不住拷打，於1928年（一說1931年）叛變（一說脫黨）。被中共開除出黨後，黎天才介紹他擔任張學良的機要組秘書。張學良在武漢負責「剿共」時，潘與中共黨組織建立聯繫，奉命利用黎天才在東北軍中開展秘密活動，「將功贖罪」。黎也知道其中的奧秘，順水推舟，將潘安排在東北軍內，命其從事《資本論》翻譯等工作，後又將他安排到武漢行營張學良身邊擔任伴讀，其間潘曾將「豫鄂皖三省剿匪軍事形勢圖」秘密交給黨組織，此事被國民黨特務破獲（一說系中共北方局特科楊青林叛變供出），南昌行營的蔣介石以火急手諭令張學良處理。張為免與蔣發生矛盾，將潘拘禁並根據蔣的密令將其殺害。

蔣介石之所以一定要殺潘東周，是因為後來江西「剿共」時獲得了紅軍的文件，發現有張學良「剿總」參謀處印製的所屬部隊團以上主官、姓名、兵力、駐地表等抄寫本（照例只發給團長以上帶兵主官，機要組備存一份，由潘保管），這些文件都可以查出是由潘抄寄的。蔣於是大怒，限令張學良將他迅速處決，並將黎天才等押解南京待審。

潘東周英勇就義，黎天才卻沒有被押送到南京。張學良痛心於潘之死，不忍再失一親信，他後來曾對劉鼎（也是共產黨員）說起潘案，感情沉重地說：「殺朋友是最不應該的，也是最難過的。」此後黎隨張學良赴南京並面見蔣介石，張表示如將黎與潘一併問罪，他也只得辭職。蔣不便觸怒張，黎天才躲過一劫。當然這中間也有蔣與張控制和反控制的鬥爭，蔣對張的用人不放心，特別是知道張手下有一批前中共人員，更是不安，對張的幹部任用經常干涉，張已甚為不滿。張思想上已發生微妙變化，在「聯共」思想產生之後，他是絕不會改變既定的用人方針的。

關於潘東周，由於他經歷特殊，一向不被研究者注意，其實他還是中共早期的理論家，是1930年代「中國社會性質」論戰中「新思潮」派的重要成員，並有重要文章如《中國經濟的性質》等發表。從其文章可以看出，他是當時一位難得的馬克思主義經濟學家。對於潘東周這樣的學者型人物，張學良當然非常器重。

潘東周的死，有人說是因為尋找黨組織而暴露，有人則認為他其實就是中共地下工作者（即「九一八」後，北方局特科重新吸收其入黨，並通過黎天才推薦給張學良，執行推動張抗日的使命）。潘死後，中共北方局特科的吳成方也被捕。至此，中共與張學良的這條聯絡線中斷。不過，最重要的是，在潘東周犧牲前，「一黎一潘，真格的殊途同歸，把對蔣介石已灰心的張學良推上了『革命道路』」。他是死有所值了。