二戰盟軍空權的象徵：P-51野馬活塞動力戰鬥機

P-51 野馬，二戰中盟軍最優秀的全能活塞動力戰鬥機，也是盟軍空權的象徵，擊落了 4,950 架敵機，占 USAAF（美國陸軍航空軍）在歐洲上空擊落總數的 48.9%，並擊毀了 4,131 個地面目標，另外還擊落了超過 230 枚V-1飛彈，甚至還擊落了德國空軍最精銳的噴氣式戰鬥機。

戰爭中美國總計生產了 15,575 架的野馬，僅次於 P-47 雷電，另外澳大利亞按許可證生產了 100 架。由於生產數量的龐大以及卓越的設計，野馬戰後在一些國家一直服役到 1980 年代，並且民間至今還保有 150 余架能飛的野馬，使我們能時時看到這種二戰名機的身影。

P-51戰鬥機（英文：North American P-51 Fighter，綽號：Mustang，譯文：「野馬」），誕生於第二次世界大戰之中，由美國北美航空公司研製，屬輕型戰鬥機， 功能、尺寸與當時英國的噴火、德國的BF109、日本的零式戰鬥機相當，P-51A型機翼長11.3米，機長9.4米，高3.5米，空重3.9噸，戰鬥總重4.8噸。

P-51戰鬥機是美國陸軍航空隊在二次世界大戰期間最有名的戰鬥機之一，也是美國海陸兩軍所使用的單引擎戰鬥機當中航程最長，對於歐洲與太平洋戰區戰略轟炸護航最重要的機種，並且一直使用到朝鮮戰爭為止。

美國北美飛機公司的「野馬」戰鬥機最初應邀為英國研製，裝英國「梅林」發動機。1940年10月26日首飛，公司型號NA -73。1941年8月首先提供英國空軍使用，美軍以XP-51的型號試用。

1941年12月，日軍偷襲珍珠港，太平洋戰爭爆發，P -51才正式被美軍採用。1943年4月，美軍首先裝備照相偵察型，6月裝備攻擊型A -36。隨後，戰鬥型P -51A、P-51B、P-51C 、P-51D先後投入批生產，廣泛用於歐亞戰場，是二戰後期性能最優秀的活塞式戰鬥機。後改稱F-51。二戰後仍有不少國家使用。

P-51是單座單發單翼戰鬥機，歐戰爆發後，英國政府向美國求購適用於英國空軍的作戰飛機，在與英國達成交易之前，北美公司已經開始獨立研發，它的NA-73X設計吸取了很多來自歐洲空戰的教訓。原型機僅比要求的同期提前了三天完成,英國人給它起了個綽號「野馬1號」

歐洲戰事爆發後，亨利.舍爾夫爵士率領英國採購委員會趕赴紐約為皇家空軍尋找可用的美國作戰飛機。儘管性能比不上噴火和Me 109，英國人還是訂購了大量的貝爾P-39飛蛇和寇蒂斯P-40戰鷹。但寇蒂斯公司當時的生產任務十分繁忙，無法再增加生產量。1940年4月，英國採購委員會再次召見北美航空公司的金德柏格，要求北美為 英國皇家空軍（RAF）按許可證生產寇蒂斯HAWK 87（P-40D）。

金德柏格表示如果的確必須這樣做，北美航空會接受，為生產P-40需要而進行準備所花費的時間足以設計出一種比P-40更好的戰鬥機，英國委員會覺得可以接受金德柏格的建議，1940年4月10日正式批准，附加條件是在120天內準備好原型機。北美公司將該項目稱為NA-73，該項目後來誕生了P-51「野馬」式。

1940年5月4日，北美承諾免費提供兩架NA-73樣機給USAAC測試，以得到當時具有無條件禁止任何飛機外銷權力的美國陸軍航空隊的允許，對英國出口新型戰鬥機。

1940年5月23日英國與北美正式簽署了NA-73X原型機合同，5月29日，北美獲得了英國320架的意向採購，北美航空承諾可以自1941年1月起交付生產型飛機，RAF稱之為野馬Ⅰ

P-51戰鬥機由曾在德國梅塞施密特公司工作過的工程師雷金納德·里斯和埃德加·施密特設計，設計開始於1939年夏，簽約時已快完成細節設計，因此第一架原型機在規定的時間內完成，由於發動機之故，首飛時間推遲到1940年10月26日。

退伍軍人試飛員萬斯.布里斯（Vance Breese）在1940年10月26日駕駛NA-73X首飛。NA-73X空重2847.82千克，正常重量3613.07千克。試飛結果表明比使用相同的發動機P-40快40.23千米/時。

英國空軍試飛後認為該機擁有極為優良的中低空性能，很快就訂購了一批用於低空攻擊和偵察。1941年3月，「租借法案」獲得美國國會通過。「野馬」戰鬥機獲准軍援英國。由於「租借法案」規定武器要經由美軍轉交英國，因此美軍將「野馬」戰鬥機編號為P-51。

珍珠港事件之後，美國正式全面參戰，美國陸軍航空隊也開始裝備P-51「野馬」戰鬥機。同樣，美國的P-51戰鬥機也是專司中低空對地攻擊任務，美國甚至在P-51戰鬥機的基礎上研製了一種俯衝轟炸機。但總體而言，這時的P-51戰鬥機還只是一種性能並不突出的中檔戰鬥機。