被稱「越戰設計師」，戰爭結束二十年後，他終於承認「我們錯了"

羅伯特·麥克納馬拉，美國歷史上任期最長、最富爭議的國防部長，柏林牆危機、豬灣事件、古巴導彈危機等著名事件都發生在任期之內。因為在越南戰爭中的主導作用，他被世人稱為「越戰設計師」，有人甚至把越戰稱為「麥克納馬拉之戰」。7年的戎馬生涯，既是他最受世人關注的時刻，也是其一生悲劇的開始。

1916年，麥克納出生於美國舊金山，在加州伯克利大學時，他主攻數學、經濟和哲學，畢業後成為哈佛商學院的一名教授。二戰時他加入美國空軍，運用統計學方法使轟炸日本的炸彈發揮出最大殺傷效果。戰後，麥克納馬拉進入福特公司工作，因工作出色出任總經理，成為第一個非福特家族的總經理，擁有公司價值300萬美元的股票和期權。

肯尼迪當選總統後，麥克納馬拉放棄了福特公司優厚待遇，1961年出任為國防部長，因為善於算計被戲稱為「長著腿的IBM計算機」。越戰之初，麥克納馬拉信心百倍，人們經常在電視上看到他站在地圖前，舞動著長桿，喋喋不休地講著攻擊了多少個目標、空襲效率以及對方的死傷人數。但是，隨著越來越多的美軍士兵喪生，美國被徹底拖入了戰爭泥潭之中。

麥克納馬拉對數字過分迷戀，他用出動戰機數、投彈量和殺敵數來衡量戰爭的進展，結果導致吞噬了58000名美軍士兵的生命，數以百萬計的越南軍民傷亡。早在1966年，他就認識到自己所犯錯誤，得出美軍不能取勝的結論，並私下反對再增兵越南，但公開還得鼓吹和美化戰爭。他後來反思道：「戰爭的複雜性超越了人類思維能夠理解的極限，我們的判斷和理解都是不足的。我們不必要地殺了很多人。」

1968年，麥克納馬拉被解除國防部長一職，之後擔任世界銀行行長。到了1971年，五角大樓文件公佈於世，公眾這時才知道，麥克納馬拉對戰爭的疑慮由來已久，他早就看出這場戰爭可能會失敗，還在煞有介事督促美軍士兵去流血，去送命。消息一經傳出，麥克納馬拉成了過街老鼠，無論走到哪裡，都會遇到憤怒人群的抗議，甚至遭到圍攻。

1995年，就在越戰結束二十周年之際，麥克納馬拉發表了他的回憶錄《回顧:越南的悲劇與教訓》，稱美國介入越戰「錯了，錯得可怕」，而美國民眾卻不能接受他遲到的道歉。之後，2003年美軍入侵伊拉克，他在公開場合極力反對。他甚至檢討自己在二戰時的作為，「我們炸死了成千上萬的日本平民"。2009年7月6日，93歲的麥克納馬拉在睡眠中告別了世界。