穀神星上的發現有何重要意義？

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空少問答小課堂

第二十一期

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穀神星上的發現有何重要意義？

近日，央視播報了一則新聞，以下是新聞的詳細內容：「研究人員近日公布了對穀神星的最新研究成果，研究顯示，美國「黎明」號探測器在穀神星的表面找到了存在冰的證據。此外穀神星的成分可能有10%曾經是水。科學家正通過這些發現，研究穀神星內部的結構。」

穀神星兩極地區的隕石坑永久處在黑暗中，收集了數十億年的冰

word 天！又在地外行星發現水了。看到這則新聞，空少的第一反應是：會不會發現了外星人？興奮之餘，空少也還有不少疑惑：第一，穀神星是什麼鬼，它離地球遠嗎？第二，「黎明」號探測器的科學任務是什麼？第三，我們為什麼要飛往穀神星？本期的小課堂就帶著大家一起飛往穀神星的世界，一探究竟。

穀神星於1801年首次被人類發現，直徑大約950 km，位於火星和木星之間的小行星帶上，它是最靠近太陽的矮行星。矮行星也被稱為中行星、准行星，是具有行星級質量的類行星，但既不是行星，也不是衛星的太陽系天體。穀神星就是目前已知矮行星中個頭最小的星體。它同太陽的距離比地球至太陽距離的1/3還小，這個距離足夠提供讓冰融化及產生一系列變化。

最新研究表明，穀神星兩極地區的隕石坑存在冰。而這被稱作穀神星上最「黑暗」的角落區域的確是個藏冰的好處所。穀神星擁有和月亮以及水星類似的表面，都有大量的隕石坑存在，而這些隕石坑氣溫足夠低。在者，其相對太陽赤道面傾斜的角度導致其不會受到陽光直射，這使得穀神星的兩極是真正的冰凍地帶。與此同時，穀神星公轉一周需要1682個地球日，這也給穀神星表面的水分子充足的時間凍結在這極地的寒冰中。

（圖中藍色部分即為冰凍隕石坑）

穀神星上的這一重大發現，「黎明」號功不可沒。「黎明」號探測器，英文名稱「Dawn」，人稱「曙光」號，是由美國宇航局研製的小行星探測器，它於2007年9月27日從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空，計劃耗資3.57億美元。它是第一個探測小行星帶的人類探測器，也是第一個先後環繞穀神星與灶神星這兩個體積最大的小行星的探測器。2015年3月7日，「黎明」號小行星探測器進入穀神星軌道，並由其所載的照相機一直給穀神星拍攝高清晰的圖像，也正是從這些圖像上研究人員發現了冰的痕迹，並將目光聚焦在穀神星北極地區的隕石坑，這一被證實可能存在冰的地帶。

「黎明」號與穀神星

說到這裡，我們還有一個問題，就是人類為什麼要探測小行星。同時，在人類地外行星探測史上，水一直都是我們最關注的話題。那麼，水對在地外行星探測中到底具有哪些意義呢？聰明的你知道答案嗎？

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