天文學家發現最小的太陽系外行星

圖片：錢德勒X射線圖像

在美國科羅拉多州舉行的一次天文學會議上，美國天文學家宣布發現一顆太陽系外行星，其質量只有冥王星的五分之一，是迄今發現的最小太陽系外行星。該行星系統就象是一個縮小的太陽系。

新發現的行星位於距太陽系１５００光年之外的室女座，它浸泡在離子化了的光大氣雲之中，並圍繞一顆快速旋轉的脈衝星PSR B1257+12運轉。這顆新行星的發現者之一、賓州州立大學天文學家沃爾茲幀（Alex Wolszczan）曾在1992年發現了第一顆太陽系外行星。

脈衝星屬於中子星，密度極高，是大質量恆星爆炸死亡後的殘留物。天文學家曾認為它周圍不可能有行星，因為任何行星都會被脈衝星極其巨大的輻射能量和爆炸殘餘所摧毀。但在１９９２年沃爾茲幀發現了第一顆太陽系外行星，並證實它圍繞脈衝星ＰＳＲＢ１２５７＋１２旋轉，從而推翻了傳統認識。

新發現的行星是脈衝星ＰＳＲＢ１２５７＋１２的第４顆行星。該脈衝星和其４顆行星以及行星間塵土和氣團組成的星系很象一個縮小的太陽系。此前在該星系發現的３顆行星其軌道間距的比例非常接近於我們太陽系中水星、金星和地球這３顆行星間距的比例。這顆最小的行星其運轉軌道半徑是位處第三的行星的6倍，它所在的位置與從太陽到火星與木星之間的小行星帶之間的距離非常近似。研究人員已經確認在它外面的軌道沒有別的行星，因此它的地位相當於太陽系的冥王星，其大小只有冥王星的五分之一。

沃爾茲幀認為，儘管脈衝星周圍的這些行星在形成中存在種種極端環境，大自然還是創造了一個好象是按照我們的太陽系比例進行縮小的行星系統。