不要跑！抓住迷你衛星！

地球和月亮之間的空間廣袤，但並不是空無一物。在這之中，存在著一些微小的小行星，它們暫時被地球吸引，困在地球身邊，成了小衛星，繞著地球轉。這些被臨時捕獲的「迷你衛星」受地球引力的作用，會在地球附近逗留幾個月甚至幾年，然後它們再自己溜走。我們經常會被這些近地天體造訪，但是又看不到它們，只有那些執著的觀星學者才能追尋到它們的蹤跡。

到目前為止，唯一已知的迷你衛星是小行星2006 RH120。2006年9月14日，隨著美國亞利桑那州比格羅山卡塔利娜巡天觀測中心安裝上口徑0.68米施密特望遠鏡，人們發現了這個小行星，其直徑大約只有3到7米。物理學家在計算機模擬系統上再現了它的運動軌跡，顯示這位「不速之客」維持「第二月亮」身份已經有一年了。

在特殊情況下被捕捉

天文學家發現2006 RH120純屬意外之喜，而既然有這樣一個意外的發現，那麼也一定存在和它類似的小行星。計算機模擬系統提供了一種模擬模擬機制，通過模擬系統可以觀察這些迷你衛星。計算機的模擬結果表明，平均來說，這些天體大約會完整地繞地球3圈，在地球周圍持續停留9.5個月，然後又離開地球，只有1%會有可能落向地球。

據分析，事實上大部分近地天體很難有機會變成迷你衛星。那些真正成為迷你衛星的小行星通常要通過一個拉格朗日點，然後就開始了「服役生涯」，繞著地球乖乖做起了迷你衛星。日地拉格朗日L1點位於地球朝太陽方向距地150萬千米處，日地拉格朗日L2點位於與之相對的反向延長線距地等高處。任何雙星系統（比如地球和太陽）中都會有拉格朗日點，天體在該處可以在雙星之間長期保持一種相對穩定的狀態。

天體要成為迷你衛星，必須緩慢地經過拉格朗日L1點或拉格朗日L2點，與地球運行的相對速度保持在1~2km/s（如果速度超過10km/s，這些小行星就會與地球擦肩而過，不做任何停留）。然後這些被捕獲的小行星會「下降」至希爾球位置。地球的希爾球區域半徑大約150萬千米，大約是地球到月球距離的4倍。

迷你衛星距離地球通常是1~10倍於地月距離，會在一個瘋狂的繞地軌道上運動。這一點將迷你衛星與「偽衛星」區別開來：「偽衛星」時而離地球很近，甚至與地球共享地球的日心軌道平面，但並不受地球引力陷阱影響。相反，迷你衛星是志願的服役衛星，受地球引力作用繞地飛行，至少在它們被地球捕獲期間是這樣的。

迷你衛星能帶來什麼？

所有迷你衛星的起點幾乎無一例外的源於一些小行星帶。這些小行星帶沐浴在陽光下，內部天體受陽光輻射升溫，它們會再次把能量輻射出去，產生出微弱的力，使得星體得以輕微移動，逐漸形成了自己的軌道。這些輕輕的推力與長期的木星、火星引力作用相結合，使得這些小行星向內移動，建立起類似地球軌道的運行軌道。

然而，只有一些很少的小行星能夠移動到正好適當的方向，並且保持足夠緩慢的運行速度，然後被地球所捕獲。有些星體可能會停留1年，有些或許能停留20年，它們有著各自的軌道，在希爾球區域繞地球運動，直到它們找到一條路徑，得以逃離地球。一旦脫離了地球引力的束縛，這些小行星會繼續在類似地球繞太陽運動的軌道上運行，但是過上幾十年甚至上百年都不會再靠近地球了。

這些小天體為行星科學家們提供了一個希望，即從迷你衛星上帶回一整塊早期的太陽系物質。毫無疑問，把一個完整的星體回地球具有巨大的科研價值。2008年，一顆小行星2008 TC3（不是迷你衛星）撞擊地球並爆炸，即使只在蘇丹沙漠留下了碎片，科學家們仍然可以從中推斷出它怪異的形成方式：它從融化的星體中產生，然後爆裂成碎片，再經過幾百萬年的時間，才能最終形成。

天文學家們當然希望迷你衛星會具有非常有趣成分。事實上，尋找這些迷你衛星，還可以幫助天文學家發現並跟蹤那些有潛在撞地危險的流星，研究人員可以在觀察的基礎上建立一個評估系統，降低未來地球的潛在危險。