快看！恐龍的腦子變成了化石

圖註：英國蘇賽克斯郡的海岸，這裡經常能夠發現化石，圖片來自網路

圖註：西斯克科斯正在海邊尋找化石，圖片來自網路

英國的蘇賽克斯郡位於英吉利海峽以北，在這裡的海岸上經常能發現古生物的化石，許多人會在海岸周圍尋找化石，他們被稱為「化石獵人」。2004年，化石獵人吉米·西斯克科斯（Jamie Hiscocks）在海邊散步時發現了一塊看上去非常平常的石頭。根據經驗，西斯克科斯認為自己發現的石頭是恐龍的化石。　　發現了化石之後，西斯克科斯打電話給牛津大學的古生物學家馬丁·布拉塞（Martin Brasier），他告訴布拉塞自己發現了恐龍大腦化石。布拉塞不敢相信自己的耳朵，他在與西斯克科斯商量之後借到了化石。

圖註：西斯克科斯發現的化石，其體積很小，圖片來自網路

圖註：英國古生物學家馬丁·布拉塞，圖片來自網路

拿到化石的布拉塞並不確定化石是恐龍的大腦，他只得求助於英國著名的古生物學家大衛·諾曼（David Norman）。諾曼在看過化石之後認為這些化石很可能是恐龍的大腦，但是還需要進一步的研究。在之後的幾年裡，來自澳大利亞和中國香港的學者們加入到了諾曼的研究小組中，他們在2016年10月發表了一篇名為《一塊來自早白堊世禽龍類的保存完好的腦部軟組織化石》（Remarkable preservation of brain tissues in an Early Cretaceous iguanodontian dinosaur）的論文，公布了研究成果。

圖註：大腦化石屬於禽龍，圖片來自網路

圖註：大腦化石在禽龍腦袋上的位置，圖片來自網路

古生物學家判斷大腦的化石可能屬於著名的禽龍，禽龍是一種體長超過10米，體重超過6噸的大型植食性恐龍，生活在距今1.3億年前早白堊世的英國和歐洲大陸，它們的身體強壯，前肢上的大拇指完全骨質，就像一個大釘子一樣，這是其保護自己的武器。大腦化石來自坦布里奇韋爾斯組（Tunbridge Wells Formation）地層，時間是距今1.33億年前，恰好與禽龍的生存時代相吻合。

圖註：根據化石判斷恐龍大腦的結構，圖片來自網路

圖註：恐龍大腦化石的細節，圖片來自網路

在研究中，古生物學家使用了電子顯微鏡觀察大腦化石的內部結構，他們發現了一些只有幾毫米厚的毛細血管。從整體上看，這隻恐龍的大腦佔據了整個顱腔，與大腦僅占顱腔一半的爬行動物不同，說明禽龍的智力在爬行動物之上。

圖註：古生物學家大衛·諾曼手持禽龍骨頭模型講解其大腦的結構，圖片來自網路

來自英國的禽龍大腦化石是我們第一次發現恐龍的大腦化石，之前古生物學家只能通過掃描恐龍的顱腔空間推測其大腦的形狀，因此這一發現具有非常重要的意義。　　為什麼恐龍大腦袋如此難保存呢？其實在恐龍死後，身上包括大腦、器官、肌肉等在內的軟組織會在短時間內腐爛，只有較為堅硬的骨頭有機會變成化石。研究小組負責人大衛·諾曼解釋化石成因時認為：這隻禽龍在死亡之後屍體衝到了一個死水潭中，其漂浮在水潭中的身體翻了過來，頭部向下被湖底的沉積物覆蓋。正是由於被沉積物覆蓋，禽龍顱腔內的大腦與空氣隔絕，避免了腐爛的命運，最終經過億萬年的地質作用形成了化石並被人類發現。　　恐龍大腦變成化石是微乎其微的小概率事件，發現大腦化石就像中彩票一樣。對於禽龍大腦化石的進一步研究將揭開更多關於這些遠古巨獸的秘密。