運氣好的話，明年底人類將發現首顆系外衛星

繪架座β（正中）和繪架座βb（前者左上角的亮點）。右上方的虛線圓圈是土星軌道，用以對照說明。維基共享資源

距地球約63光年的繪架座β是一顆年輕的恆星。在它的周圍，有一個被扭曲了的碎片盤，這個碎片盤的側面對著地球。2009年，科學家通過直接成像法，在距這顆恆星大約9個天文單位（相當於土星和太陽的距離）的地方，發現了一顆和木星差不多大的行星——繪架座βb。

天文學家尋找系外行星通常用的是凌星法，但繪架座βb是用直接成像法發現的。雖然我們直接拍到了它的影像，卻也失去了許多只有通過凌星法才能獲得的研究機會。科學家通過計算，不斷地修訂著它的軌道參數，結果發現當它運行到主星和地球之間時，由於角度的關係，我們無緣觀察到它產生的凌星現象。

但是失望之餘，卻也有意外的收穫。因為屆時，我們有可能會在它的周圍發現一顆衛星——如果我們運氣好的話。

行星不只包括它自己，尤其當它還年輕時。其周圍存在著一個名為「洛希球」的空間區域，它像蠶繭一樣包裹著行星。「洛希球」內的物質被行星的引力控制著。這些物質在經過長期的演化後，會變成我們熟知的環或衛星。

經過計算，天文學家發現當繪架座βb在到達最靠近主星的那一點時，雖然其本身不會從主星表面越過，它的「洛然球」卻能顯現出來。假如它周圍存在著像木衛三那樣大的衛星，我們就有機會看到它。

繪架座β的塵埃盤。上圖是1997年的塵埃分布，下圖是2012年。通過對比可以發現，這個盤面中的塵埃分布情況在15年間沒有發生大的變化。NASA / ESA / 亞利桑那大學

繪架座βb是一顆非常年輕的大行星。它的誕生時間是在2400萬年前，比恐龍時代還晚。年輕行星周圍殘存有碎片雲的可能性比較高。更由於它是一顆巨大的「超級木星」，因此擁有衛星和光環變得相當有可能。當它的「洛希球」從主星前方穿過時，我們將獲得一個極佳的機會，來發現人類觀測史上的第一顆系外衛星。

根據測算和計算機模型，繪架座βb周圍的碎片雲可能會在2017年4月開始從其主星前方穿越，整個周期長達10個月。預計8月底到達離其主星最近的地方。但是由於屆時這顆恆星在我們的天空中和太陽挨得很近，大部分地面望遠鏡都無法觀測到這一現象。只有南半球的部分天文台才能在2017年底對其進行監測。因此我們可能只有藉助太空望遠鏡來獲得這一發現。

衛星凌越行星的主星，其過程可能僅需兩天，因此我們的觀測窗口期非常小。也需要碰點運氣。不過如果繪架座βb存在光環，那麼我們會始終看到它。

尋找系外衛星，有助於我們進一步認識行星系統的形成過程；與此同時，衛星可能也是除了行星之外，宇宙中又一處潛在的生命棲息地。

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