漢獻帝劉協如果劉協也不行，那麼就不該讓他們留種！

小皇帝劉辯雖然才十四歲，可是上面有一個何太后，何進又留下一堆黨羽，董卓想要控制皇帝，甚至想要踵步王莽，就只有一條路：廢帝立新帝。

董卓在一個群臣議事場合直接找上袁紹（何進餘黨的領袖），說：「天下之主，應該由賢明的人擔任。我覺得劉協不錯，想要立他為帝，你覺得他跟劉辯相比如何？人有的時候小事聰明大事愚笨，但總該知道事情當為與不當為。如果劉協也不行，那麼，劉姓皇族就不該讓他們留種！」

董卓幾乎是明白表示，他準備篡奪劉氏天下，而且希望袁紹識時務（知道事情當為與不當為），向他靠攏。只要袁紹表態，其他人就不足慮了。可是袁紹卻不識相，說：「漢家統治天下四百年（西漢加上東漢），恩澤廣被，兆民擁戴。當今天子年紀還輕，並沒有不善之行。將軍想要廢嫡立庶，只怕大家不會同意！」

董卓手按劍柄，大聲叱責：「你是什麼東西，膽敢用這種態度跟我說話！天下事已經在我掌握之中，我想要做的事，誰敢不從！你莫非以為董卓的刀不夠鋒利嗎！」袁紹也勃然發怒，說：「天下英雄可不是只有你董卓一個！」拔出佩刀，向在座所有人作了一個橫揖（武俠片中常見的動作），昂然而出。

董卓因為自己進入洛陽權力中心不久，而袁紹是世家大族，所以不願就此與關東世族撕破臉，因此當時沒有下令追殺袁紹。然而，董卓廢立皇帝的計劃卻因此加速進行，何太后在董卓威脅之下，降詔廢黜劉辯，降封弘農王，改立劉協為帝，是為漢獻帝。

新皇帝即位後，董卓就將何太后遷到永安宮，二天後，用酖酒毒死何太后。漢獻帝擢升董卓為相國，這是自西漢開國，蕭何、曹參之後，就不再有人擔任的職位，以示地位崇隆。同時他准許董卓「贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿」—向皇帝奏事時，不稱「臣某某」；上朝不必踩小碎步；上殿特准佩劍且不脫鞋（古人席地而坐，入室需脫鞋）。

這是後世權臣篡位必然出現的一個模式，另一個模式是賜九錫。只要這兩個模式出現，該權臣或他的兒子終將篡位。

董卓性格殘忍，一旦專政，放言：「我的相貌，尊貴無上！」開始肆意殺戮大臣，更縱兵擄掠洛陽的貴戚之家，人心惶惶。

袁紹逃走之後，董卓沒有第一時間追殺他，後來又記仇，下令緝捕。但是在擔心山東（崤山以東）諸侯造反的考慮之下，董卓發表任命袁紹為渤海太守，袁術為後將軍，曹操為驍騎校尉。

【原典再現】

卓按劍叱紹曰：「豎子敢然！天下之事，豈不在我？我欲為之，誰敢不從！爾謂董卓刀為不利乎！」

紹勃然曰：「天下健者，豈惟董公！」引佩刀，橫揖，徑出。

—《資治通鑒·漢紀五十一》

但是董卓的凶暴無法令人安心，袁術首先棄職逃亡，接著曹操也逃離洛陽。董卓知道這兩人必成大患，下令全國通緝。

曹操改名換姓，抄小徑奔向家鄉譙縣。經過中牟（今河南中牟縣）時，被亭長逮捕。中牟縣功曹（掌管人事的官職）建議縣令，釋放曹操。這段故事在三國演義小說以及傳統戲曲中成為著名的「捉放曹」橋段。