銀河系也是分為四季風貌的，秋季銀河孕育著恆星

銀河系可以在任何季節觀察，但不同季節的銀河面貌是不 同的，就像一株植物在不同季節顯示不同的容貌：春天開滿鮮 花，夏日綠蔭尤佳，秋季轉呈黃褐，冬來裸露枝杈。

假設現在是滿天點綴著明亮星星的冬夜。冬天雖然可能冰 天雪地，但卻是觀察星星的最佳季節。此時銀河高懸天際，我 們又是背向銀心朝銀河系邊緣眺望。這是最理想的，因為太陽 位於一個旋臂的內側。旋臂里有亮星，所以背向銀心來觀望， 自然把我們自己這個旋臂的光輝盡收眼底。這個旋臂叫做獵戶 臂，因為它包含了獵戶座的明亮恆星，如藍色趄巨星參宿七和 紅色超巨星參宿四。

這些亮星靠近一條有些人稱之為「天河」的淡淡的白色光 帶，那是銀盤中遙遠恆星的光共同造成的。但每一顆肉眼能見 的恆星，不論它在不在這條光帶里，都是銀河系的一份子。我 們怎麼能夠既是巨大銀河系的一部分，又被銀河系像一條光帶 環繞著呢？大多數亮星是在銀盤之中，當我們看這個盤時，我 們能看見很多很多恆星，那就是「天河」。如果我們轉而看銀 盤以外的方向，我們看見的恆星比較少，天空也比較黑暗。這 情形與置身人群中一樣：向著人群看，你看見四面八方都是 人；仰觀或俯視，一個人也看不見。

雖然太陽是銀河系的一部分，我們卻看見一條叫做 「天河」的白色光帶環繞著我們，這個光帶是銀盤中靠近我們 的恆星共同產生的。它環繞我們是因為銀盤環繞著我們。

隨著地球繞太陽公轉，冬天轉為春天，銀河系將顯露較黑 暗的面孔。在春季，我們不是向銀盤內部窺測，而是朝上看， 所以天空的亮星較少，那些看去很亮的星是我們的近鄰，如大 角到地球的距離只有34光年。不過，銀河系在春天比較黑暗 是一個十足的表面現象。明亮銀盤周圍是古老恆星構成的暈。 暈中的大多數恆星比太陽更靠近銀河系中心，還有第二個暈包 圍著銀盤和恆星暈，並且遠遠超出這兩者之外。儘管銀盤發射銀河系的大部分光，稱為暗暈的這第二個暈卻包含了銀河系的 大部分質量。

夏季，銀河再次高髙升起，如在冬季一樣，但我們現在卻 是面向銀心而背朝獵戶臂。由於面向人馬座中的銀心，『『天河」 再次顯得比較壯麗；但由於背朝獵戶臂，看到的亮星較少。

秋天的銀河系又是另一番景象，因為我們是面向銀盤下 方，天空較暗。秋夜天空只有北落師門這一顆亮星，它在南魚 座，距離21光年。北落師門是遠離眾星的最孤獨的亮星，當 它死亡時，將拋出它的大氣，形成行星狀星雲，它的原子在銀 河系中穿行，進人恆星形成區，成為孕育後代恆星和行星的養 料。

我們對銀河系雖然只做了一次走馬觀花式的漫遊，但卻用 到了天文學家花費數百年光陰辛勤勞動才得到的知識。為闡明 銀河系本質而進行的奮鬥，有如永久置身於一間小貯藏室卻試 圖想像整幢房屋的形狀。挑戰極端嚴峻，以致到了 20世紀天 文學家才得以演繹出銀河的基本性質。事實上，100年前的大 多數天文學家還以為我們的銀河系就是宇宙的全部。

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