3.5億年前的魚化石揭示了人類曾兩次失去尾巴

人類似乎留不住尾巴，新的研究發現人類早期的祖先不只一次失去了尾巴，而是兩次。

這項發表於《當代生物學》（Current Biology）雜誌上的新發現，不僅有助於解釋為什麼人類沒有一條能搖擺的尾巴，而且還揭示了為什麼人類都有尾椎骨，以及在胎兒初期時長有尾巴，然後在發育過程中逐漸退化。

肉質尾巴可追溯到最早的脊椎動物祖先，而在胎兒早期中也能看到，所以很難完全擺脫它們而不造成其他問題。因此，人類不得不抑制生尾的基因，留下一條隱藏於深處的退化尾巴，就像鯨魚的後腿一樣。

Aetheretmon魚化石

這種神秘的退化尾巴的起源可追溯到魚類祖先。在這項研究中，賓夕法尼亞大學（University of Pennsylvania）地球和環境科學系的助理教授Lauren Sallan分析了3.5億年前Aetheretmon魚化石的幼體。這種有頜魚類是今天陸地動物的祖先，它們身上長著一條有鱗的肉質尾巴和一條柔軟的尾鰭，兩條相互上下挨著。

研究人員發現這些結構是完全獨立的。通過比較Aetheretmon和活魚的幼體，Sallan發現這兩條「尾巴」開始時是一條位於另一條之上，然後各自成長。這個發現推翻了至少兩個世紀的科學認識，此前一直認為現代成年魚的尾鰭只是簡單地加到其祖先（也是陸地動物的祖先）尾巴的末端。

這種斷開關係意味著兩條尾巴走上了各自的進化道路。魚退去了肉質尾巴，留下了更靈活的尾鰭以提高它們的游水能力。

最前面的那條魚就是Aetheretmon，其尾巴與尾鰭是兩個獨立的結構

後來有些魚類進化成半水生動物，然後逐漸演變成陸生動物，它們失去了靈活的尾鰭但保留下了肉質尾巴，隨著時間的推移，就成為我們現在所看到的狗、貓、牛和許多其他動物的尾巴。對犬類的研究表明，尾巴可用於視覺交流、拍走飛行昆蟲和其他功能。

包括人類祖先在內的成年類人猿則進一步退化了尾巴，失去僅存的骨質尾巴能更好地進行直立運動。就像魚一樣，殘留的胚胎骨質尾巴隱藏在我們的後背之中——即尾椎骨，在人類胎兒發育過程中會被抑制生長，否則尾巴就會其像手或腿一樣長出來。因此，人類和魚的胚胎有著相同的控制尾巴形成的機制。

雖然沒有很好的早期類人猿的化石記錄，但是由於類人猿沒有尾巴，研究人員認為，我們的靈長類動物的祖先在他們開始用雙腳行走時失去了尾巴。事實上，經常用雙腳行走的猴子具有發育不良的尾巴，這能進一步證明尾巴會妨礙直立行走。

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