這顆恆星是0等星，但它是個定時炸彈

在銀河系中，有一個定時炸彈，它就是參宿四。

參宿四是全天第10亮星，亮度在0.06至0.75等之間變化，變光周期為5.5年，屬於脈動變星。它是一顆M2Iab型紅超巨星，半徑在太陽的1120倍到1200倍間變化，而半徑的變化使得它的光度也跟著變化距離地球約640光年，質量為太陽的18-23倍，表面溫度3500開，光度為太陽的7萬倍，體積約為太陽的20億倍，是迄今人類發現的體積最大的恆星之一。因為這些原因，使它成為除了太陽之外，人類首度能夠解析出表面大小的恆星。

參宿四是第一個直接用恆星干涉儀測定角直徑的恆星。1966年就已發現參宿四是射電星。射電頻譜觀測表明，參宿四既有大氣射電，也有恆星圓面射電。通過2.1米望遠鏡電視分光裝置觀測，發現參宿四周圍已形成極厚的氣殼，至少伸展到本星半徑約 600倍處，這表明該星向星際空間拋出了大量物質。還有人認為參宿四至少有兩個星周殼層，它們分別離本星約五十和幾百個半徑處，膨脹速度分別約每秒鐘11和17公里。參宿四的距離迄今難於測准，因此關於它的真半徑、光度等尚缺乏可靠數據。美國基特峰天文台曾用4米望遠鏡結合星像處理技術獲得了參宿四圓面的照片。

在天文學上，參宿四是很有趣的。它是最初幾個利用到天體干涉儀測量出直徑的恆星之一。天文學家發現它的直徑是不定的，由最小的10.34億公里到最大的16.8億公里，比木星圍繞太陽的公轉軌道的直徑還要大。

如今參宿四已走入生命末期，推測在未來數百萬年中，可能變成Ⅱ型超新星。天文學家預計參宿四最終會以II型超新星爆發來結束它的生命，或是其質量只足夠變成一顆小質量黑洞。但各方對它還有多長壽命並沒有一致的意見：有些人認為它的直徑不停變化代表著參宿四正在融合它的碳原子，而會在數千年之內變成超新星；不同意這觀點的人則認為它可以生存更久。 如果真的發生超新星爆發，其光度將增至原來的10萬倍以上，約為弦月的光度，也有一些預測指，最大光度甚至可與滿月一樣亮。超新星的光將持續數月，在日間也能看見，然後將會逐漸轉暗，在肉眼的夜空中消失，獵戶的手臂將消失，在數個世紀之後，將會演變成星雲。但是，如果這顆中子星的自轉軸是朝向地球，那便較為麻煩了，它釋出的高能伽瑪射線及宇宙粒子將如雨般直達地球，並將削弱臭氧層，在多處天空均會出現極光。

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