他打出了抗戰中最輝煌的一仗，一念之差，成了悲劇人物，晚景凄涼
在漫長的八年抗戰中，若論最具血性、最為激烈、最振士氣、最輝煌的戰役，莫過於衡陽保衛戰。
該戰，中國以1.7萬兵力抗擊日軍11萬餘兵力長達47天，創造出了中國抗戰史上最成功的戰役和中國抗戰史上以寡敵眾的最典型戰例，成為了日本戰史中記載的唯一一次日軍傷亡超過我軍的戰例。
日軍戰史資料是這樣描述的：「中日八年作戰中，唯一苦難而值得紀念的攻城之戰。」
按日本人的既定計劃，是只須三天時間就把衡陽夷為平地。
可是，因為中國軍人的鼓勇奮戰，他們在外無援兵，內無任何武器、彈藥、糧食、藥品補給的情況下，粉碎了日本人的作戰計劃、完成了上級下達的堅守兩周的作戰任務，以弱抗強、以寡敵眾，以己方傷亡1萬餘人的代價，取得了斃敵2萬餘人、傷敵6萬餘人的輝煌戰果，從而被譽為「東方的莫斯科保衛戰」。
負責指揮這場戰役的中國將領，姓方，名先覺，字子珊，安徽省蕭縣人，黃埔軍校第3期高材生，後又入黃埔軍校高教班第2期、陸軍大學乙級將官班第4期受訓，相繼參加北伐戰爭、中原大戰等軍事行動。
1933年3月日軍侵犯我國熱河時，方先覺在南天門中央陣地英勇作戰，堅守不退，後身負重傷，被送往北平醫院救治。
1937年7月抗戰全面爆發，方先覺率部在邳縣以東、郯城西南地區阻擊日軍，後又調到徐州以西掩護戰區主力後撤，擔負九江防務。在鴉雀山阻擊戰中，接連三處負傷，被送往野戰醫院救治。
武漢會戰中，方先覺參加南潯路作戰，再一次英勇負傷。
1939年南昌戰役中，方先覺戰功卓著，後出擊皖南青陽，血戰七晝夜，予敵重創。
1940年第二次長沙會戰中，方先覺率部於金井、福臨鋪阻擊敵軍，因功獲嘉獎。
1942年初，第三次長沙會戰，方先覺立遺囑堅守長沙。遺囑寫好，方先覺要副官主任張廣寬將遺囑交付其家屬。張廣寬私自拆閱之後，決定將這份遺囑公開宣傳，以激勵守軍官兵誓死禦敵。當日，《長沙日報》以頭版大標題——「方師長誓死守土，予立遺囑」為題，將遺囑全文刊登。該遺囑內容如下：
蘊華吾妻：此次我軍奉命固守長沙，任務重大，長沙的存亡，關係抗戰全局的成敗，我決心以身殉國，設若戰死，你和五子的生活，政府自有照顧。務令五子皆能大學畢業，好好做人，繼我遺志，報效黨國，則我含笑九泉矣。希吾妻勿悲！夫子珊。民國三十一年元旦。
由於方先覺捨命堅守，長沙軍民眾志成城，最終促成了第三次長沙會戰的大捷。
此戰結束，方先覺升任第10軍軍長，授四等寶鼎勳章。
1943年11月，常德會戰，方先覺率部苦戰，做出了重大貢獻，蔣介石特送方先覺一匾，題詞「忠義表天地」。
這年12月10日，方先覺晉任為陸軍少將。
令方先覺威名遠揚、同時又虧損節氣的衡陽保衛戰發生在1944年5月。
這年春夏之交，日本大本營參謀總長杉山元大將為了扭轉日軍在太平洋戰場上的頹勢，提出了「打通大陸作戰」的設想，將之命名為「一號作戰」，具體內容是先攻佔平漢鐵路之南段，進而打通湘桂及粵漢鐵路兩線，摧毀中美空軍基地，防止美國B29重型遠程轟炸機對日本本土的空襲。
日軍稱這次作戰「確系太平洋戰爭爆發後規模最大的一次一連串的大軍作戰。」
「一號作戰」發動後，短短數月，河南、湖北、湖南長沙相繼淪陷。
衡陽是連接東南和西南的戰略要地，包括航空、水運、鐵路、公路，戰略價值遠重於長沙。
方先覺接受了堅守衡陽兩周的任務後，對所屬四個師做出了部署，並特邀衡陽新聞界巡視全城，表示死守衡陽城的決心。
戰鬥於1944年6月23日打響，日軍以炮兵、坦克為先導，快速推進，以急襲和強襲手段，猛攻衡陽。
方先覺指揮第10軍英勇搏戰，有效地壓制住了日軍的攻勢。
在日軍第一次總攻中，瓦子坪陣地被敵突破，守衛該陣地的第三師第七團第三營李桂祿營長被處正法，當場執行。官兵聞之肅然，此後無一敢退縮者。
日軍連攻數日不下，惱羞成怒，從28日開始，在進攻時大量施放毒氣。守衛五桂嶺陣地之第七連，除不在陣地的特務長、炊事員4人外，全連80餘人中毒身亡。
戰鬥打得昏天黑地，激烈異常，日軍兩個師團從兩個方向同時發動強攻，另外動用一個炮兵聯隊共60餘門野戰炮協同40架轟炸機對衡陽城內外陣地開始進行飽和轟炸，但第10軍官兵就是死守不退，死了一批又頂上一批，前赴後繼、視死如歸。
日軍68師團師團長佐久間為人中將在望遠鏡中越看越窩火，招呼師團參謀長原田真三郎大佐及另外幾作戰參謀直接上一線督戰。
他們不上前督戰還好，這一上前，就此枉送了卿卿小命。
在中國軍隊的猛烈還擊中，佐久間為人中將和原田真三郎大佐被擊中，偵察的68師團司令部參謀人員和57旅團各部隊長非死即傷，日軍的指揮系統一度陷入癱瘓。
第10軍官兵英勇奮戰，多名軍官榮獲忠勇勳章，方先覺也因指揮有方，於8月3日榮獲三等雲麾勳章一枚。
可惜，在衡陽守軍奮勇作戰的時候，外圍友軍的進展極其緩慢。而且，隨著日軍控制區域的加強和重火力的壓制，衡陽守軍的補給線被切斷了，空軍的空投物資又大部落入日軍陣地，使得衡陽城內日趨陷入困境。
《衡陽血戰四十七天》記：「第10軍奉命防守衡陽時，只準備半個月糧彈。從8月23日開始到7月10日，戰鬥相繼持續半月以上，步槍子彈已經消耗60%，手榴彈消耗三分之二，迫擊炮彈消耗了80%，山野炮彈消耗90% 。」這時候，士兵只能吃燒焦的米煮成的糊飯，佐以鹽水。陣地附近池塘的魚蝦浮萍均被採食一空。受傷士兵無藥品療治，只能用鹽水洗傷口，用廢紙破布包紮，傷口多化膿，潰爛生蛆，重傷者無法救治待死。
在7月27日和8月2日兩天中，空軍曾兩次空投蔣介石手令，對第10軍許下援軍必達的諾言。而到了8月4日，始終舊未見援軍的一兵一卒，而此時距軍委會下達堅守兩周的命令已經過去一個月了。
不過，對日軍而言，衡陽久攻不下，日本天皇和日軍大本營徹底被驚動了。
在日本中國派遣軍嚴厲斥責下，8月3日，日軍又開始了新一輪的猛攻。
再堅守了兩日，第10軍已經到了山窮水盡的境地，難以再戰。
蔡汝霖著《四十七天衡陽保衛戰》記：方先覺於8月5日下午3點召開了有四個師長、軍參謀長、戰區督戰官等人參加的會議，討論下一步的行動。會上，第3師師長周慶祥主張突圍，認為現在還來得及，再過幾天就不行了。方先覺認為沒有突圍命令，跑了不好辦。他對幾位師長說：『突圍力量是有，可以突出去。但是我們走了，剩下這樣多傷兵怎麼辦?敵人見了傷兵就殺，你們忍心丟下傷兵讓敵人去殺，以後活著那個再願意做你們的部下?』經過一番議論後，參加會議的人都哭了起來，都感到死到臨頭了。方先覺說：『決不突圍，一定死守，你們每個師長只准留衛士4人，其餘一概上前方作戰，如查出多留一人，按公說就算違抗命令，按私說你們對不起朋友，剩一兵一彈，也不準再說突圍的話。我方先覺決不私自逃走。必要時，大家都到軍部來，我們死在一處，如要自殺，我先動手。』」
於是，第10軍重整旗鼓，再振餘威，又惡戰了一日。
8月6日，第10軍軍部與下屬各部的通訊聯絡電話線都被日軍飛機、重炮炸斷，已無法組織有效的抵抗，各部處於各自為戰狀態，且陣地多處被毀，衡陽城破在即。
7日，日軍從衡陽城北門突入。
方先覺自知大勢已去，與各師長聯名，向統帥部發出「最後一電」：「敵人今晨由北門突入以後，再已無兵可資堵擊。職等誓以一死報黨國，勉盡軍人天職，決不負鈞座平生作育之至意。此電恐為最後一電。來生再見！」
電畢，方先覺拔槍自戕，一旁的副官王澤洪早有預料，飛身上前架起其手臂，子彈從屋頂呼嘯而出。
眾人瞠目結舌，呆若木雞。
隨即，第三師師長周慶祥進來報告說：「軍長，我已以你名義下令掛白旗了」
方先覺怔了怔，最後嘆了口氣，說：「那也只有這樣了。」
方先覺讓參謀長起草了投降條件：1、保證官兵生命安全；2、收容治療傷兵，鄭重埋葬陣亡官兵；3、第10軍保留建制，不出衡陽，就地駐防。
日方向第10軍的頑強戰鬥意志表示敬意，完全同意所有的條件。
此戰結束，日本戰史記，方先覺為「驍勇善戰之虎將」，第10軍「寸土必爭，其孤城奮戰之精神，實令人敬仰」。又說此役「犧牲之大，令人驚駭」，「不但嚴重地妨礙了『打通大陸』的日程」，並且遭受了重大傷亡，是「苦難的戰役」。
自稱為日軍第11軍使者的竹內參謀說：「中國軍隊勇敢作戰的情形，不僅此地日軍敬佩，就連日本天皇和大本營都已有所聞。」
值得特別說明的是，在軍委會的一再嚴令下，62軍、79軍、74軍、46軍已全速向衡陽增援，其中，79軍攻佔杉橋，與衡陽已近在咫尺，即方先覺如能再支持一天，衡陽之戰的結局就要改寫了。
可惜。
另外，日軍雖然感佩第10軍的忠勇，但在方覺先下令投降後的第二天，他們就清查「學生軍人」，槍殺1800多人。此後，一星期內又陸續殺掉600多人；其餘整編為偽軍，以方為軍長。
方先覺後來在偽衡陽縣自衛司令王偉能（原衡陽縣縣長）等人的幫助下逃回了重慶，但終歸是功虧一簣，未競全功，未保晚節，成了個悲劇人物，後人稱他是「惟欠一死」。
回到了重慶，方先覺歷任國民黨第206師師長、第88軍軍長，但因有投敵污點，始終沒有得到重用。
60年代在台灣，方先覺因衡陽投降日軍一事飽受垢病，屢遭抨擊，最後不得不落髮為僧，孤苦渡過晚年。
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