偽滿海軍旗艦裝12寸大炮，戰力超重巡，曾嚇退進攻大連的蘇軍
1937年，日本人為了粉飾「大東亞東榮」, 加強在東北的統治，向當時的偽滿州國政府提出了所謂的「曙光」計劃，號稱要在20年之內幫助偽滿州國實現日本歷經70年才完成的現代化進程。由於滿洲的事務多由日本陸軍控制，日本海軍急於插手，所以在「曙光」計劃中表現很積極，甚至主動提出要幫助偽滿建造所謂「滿洲海軍」的旗艦一艘,，這艘神秘軍艦後來被定名為「海城」號。
由於建造「海城」號的目的是要使這艘軍艦成為偽滿州國「海軍的象徵」，因此最初日本人曾考慮過直接贈送的辦法，比如將陳舊的戰列艦「朝日」號或「攝津」號加以改造，也曾提出過讓偽滿政府購買戰列艦「比睿」號或「扶桑」號的計劃，但是後來日本海軍覺得還是新建為好，這樣「一旦有事可以編入日方海軍使用」，可見從「海城」號的最初設計上日方就存有私心。
對於建造「海城」號，日本海軍起初態度十分積極，後由於在侵華戰爭中越陷越深，與英美的關係急劇惡化，這艘主力艦的工期被嚴重拖後了，直到1942年2月11日才在攝津重工的志摩船廠建造完成。
該艦標準排水量15000噸，長度135米，寬度 19.5米，平均吃水7.2米，採用重油、煤炭混燃雙機雙軸22000馬力的發動機，速度21節，續航力2000海里（14節）。武器裝備包括305毫米雙聯裝炮塔3 座，88 毫米高炮6座，25毫米聯裝機關炮10座，25毫米單裝機關炮10座，甲板裝甲厚30毫米，舷側裝甲厚25毫米。
最初，「海城」號被設計成重型巡洋艦，但後來因為預算限制，便改為以重炮、輕甲、低速為原則的海防艦，儘管這樣，偽滿政府最後並沒有得到這艘軍艦。因為日本海軍最終被陸軍從偽滿州國排擠出去，偽滿的海軍也一直沒有建立，只是建立了屬於陸軍系統的所謂「江上軍」，而將海上警備任務交給了海上警察隊。這艘「海城」號建成後，名義上歸偽滿州國的海上警察隊使用，但日軍在戰局吃緊的情況下遂將此艦據為己用，以致偽滿的人員從未登上過該艦，但即使如此，有了這條大艦，偽滿的海軍實力也遠遠超過了汪偽政權，作為偽滿內政部屬下的海上警察隊， 實力已經超過一般小國的海軍了。
作為一艘主力艦，「海城」號其實名不符實，為了給偽滿洲國壯膽，該艦設計時過分考慮了所謂「威儀」，巨大的炮塔看起來相當唬人，其實133毫米炮彈就能輕易把它打穿。另外原定的4鍋爐柴油驅動，同時搭載水上飛機的方案也被否決，實際建成的軍艦隻有2個柴油鍋爐、2個燒煤鍋爐和2個煙囪.
太平洋戰爭爆發後，日軍海軍曾想把「海城」號編入聯合艦隊，也有改造為航母的提案，但皆因速度低、航程短，被認為事倍功半而沒有實施。此外，「海城」號鍋爐燒用的煤炭需要佔用大量儲存空間，使用非常不便，而且比起後來建造的同級艦「海成」號和「海進」號又過於笨重，所以只能在東海、日本海勉強執行一些二線護航和警備任務。也正是因為這個原因，整個戰爭期間，它既沒立下什麼功勞，也沒挨什麼打擊，平安混到了戰爭結束。
可是，就是這麼一艘被日本海軍稱為「新銳老先生」和「大廢物」的軍艦，在後來卻被蘇聯情報人員嚴重誤判，蘇方的情報是該艦標準排水量3萬噸，速度30 節，主炮400毫米口徑，是日本人的「秘密王牌」，當時蘇聯紅軍出兵東北，在準備進攻大連的時候，聽說此艦尚完好無損，竟一度放慢了前進速度。
戰後按照美國的要求，所有日本大型艦艇將一律解體，而蘇聯人稱此艦屬於偽滿洲國，不在拆除之列，意在據為己有，雙方一度爭執不下，最後還是「海城」號自己解決了這個問題，1947年12月11日，它在返回錨地途中爆炸沉沒了，沉沒原因至今眾說紛紜，有人認為是美軍特種部隊所為，有人說是蘇聯人亂中出錯，甚至有人說是日本舊軍人不願意將它交出而鑿沉。「海城」號的一切如同它的歷史一樣，至今仍是一個謎。
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