土星軌道無法解釋的拉扯可能泄露了遙遠第九行星的存在

在尋星競賽中，這麼晚在我們銀河系發現第九行星是迷人的。考慮到我們的觀察能力，這也是有點訝異。但新的證據，在卡西尼號探測器(Cassini probe)軌道上以小攝動(perturbation)的形式指出，在我們太陽系有一個到目前為止還未被偵測到的行星存在。

第九行星的獵捕才在劇烈進行中。

科學家已經發現在土星軌道上的一些小攝動，這些小攝動無法用已知的太陽係數學天文學來說明。

卡西尼號目前正在環繞土星，然而有個東西似乎正在拉著土星，一個大的東西。

開始受歡迎

以兩個行星科學家開始：來自加州理工學院的Konstantin Batygin和Mike Brown。在一月，兩位發表一篇論文，詳細說明支持我們太陽系一個可能的第九行星。

在他們的論文，他們特別參考6個柯伊伯帶天體(Kuiper Belt Objects, KBOs)，當這6個物體在"接觸"一個大型天體時所出現的奇特行為；它們似乎正在軌道上被群集在一起。由於柯伊伯帶是在海王星軌道外面，推測這個奇特行為可能是由一個冰冷的巨行星造成的。

但事實是這6個KBO離海王星所能到達的地方還要更遙遠。因此，手指便指向可能的第九行星是原因。

同時，在法國，Agnès Fienga和她在C?te d"Azur天文台的研究小組，一直在極為細心地製作一個太陽系的詳細模型。他們把假設的第九行星放入他們的模型，來看是否配合的最好。

他們的發現是令人震驚的

神秘的第九行星被認為是比地球大4倍，以及10 倍地球的質量，繞太陽一圈要1萬年到2萬年。到最 後，第九行星可能是一個巨大無比的發現，但它還是一點都不靠近我們。

Fienga估計地球和第九行星的距離大約在600個天文單位(astronomical unit, AU)，或是900億公里(560億英哩)。那是大約地球到冥王星距離的15倍，但夠接近卡西尼號攝動的潛在候選者。

一個看不見的"第九行星"的存在，可以解釋在海王星外的柯伊伯帶，幾個天體的奇特軌道(圖中白線是它們的軌道)。Nature/K.Batygin and ME Brown

隱藏的數據

如果第九行星存在於我們太陽系的某個地方，在過去幾年所收集的數據里一定會有證據。甚至在目前所主導的測試，會有它所在位置的可能線索。

例如，天文學家相信第九行星將會在南半球的星座被發現。碰巧的是，南半球是暗能量巡天計劃 (Dark Energy Survey)所在，暗能量巡天計劃是針對為什麼宇宙正在加速它的膨脹來尋找解釋。雖然它的首要目的不是尋找新的行星，它也能夠做到。

同樣的，如果這個行星存在，它應該放射出足以被偵測到的熱輻射，那些研究宇宙微波背景 (Cosmic Microwave Background)輻射，可以挑出這些細微的差別。加拿大蒙特婁市McGill大學系外行星天文學家Nicolas Cowan 陳述：」CMB實驗從歷史角度上使用太陽系的巨行星來校準他們的儀器，所以我們知道目前的和已計劃的CMB實驗是足夠靈敏地量測從第九行星來的通量，如果它是如同我們所認為的一樣明亮。

搜尋持續著…

Batygin和Brown已經宣布他們接下來的步驟。他們希望有20天的觀察時間，在夏威夷毛納基火山(Mauna Kea)的速霸陸望遠鏡(Subaru Telescope)。依照Fienga提議的位置，他們希望有一個更大的機會來發現這個隱藏的行星。

所以我們只需要看。對於太陽系外部天文學來說，這是興奮的時刻。某個非常大而且非常奇怪的東西正潛伏在那裡… 它是什麼？一個在太陽系混亂的初期被彈出的巨行星？一個棕矮星或是恆星的殘骸(非常不可能)？或許是外來的闖入者、從某個通過中的恆星偷來，或是從廣大星際空間奪取的兇猛世界？