飛掠冥王星後「新視野號」去了哪裡？下一站目標已確定！

科技 04-21

曾經飛掠過冥王星的新視野號探測器，目前已進入它的下一站——柯伊伯帶，開啟了探索太陽系起源的旅程。「新視野號」預計在2019年1月抵達柯伊伯帶天體2014 MU69，研究關於太陽系起源的奧秘。

為什麼要萬里迢迢去探測柯伊伯帶天體？已經飛了10年多，「新視野號」還有動力遠行嗎？

神秘的柯伊伯帶天體揭開太陽起源的奧秘

2015年7月，「新視野號」經過48億公里的飛行、9年半的太空穿梭，成功抵達冥王星，獲得了人類歷史上最清晰的冥王星照片，即使是強大的哈勃太空望遠鏡也遠遠無法與之相提並論。然而，問題來了，「新視野號」在飛掠冥王星後，又有哪些新鮮刺激的目標等候著它呢？

其實，早在「新視野號」抵達冥王星之前，該探測器的任務團隊就安排它前往太陽系的邊緣，近距離觀測1～2個柯伊伯帶的其他天體。

過去數年來，科學家們一直都在使用哈勃望遠鏡來給「新視野號」物色合適的對象。那麼，「新視野號」為何要探訪遙遠的柯伊伯帶天體呢？

飛掠冥王星後「新視野號」去了哪裡？下一站目標已確定！

主要原因是目前人類對柯伊伯帶知之甚少。柯伊柏帶是1992年才發現的太陽系新大陸，由於離太陽太遙遠，這裡被看做是保存著太陽系誕生之初的情形。

柯伊伯帶形成於46億年前，冰封在這裡的冰凍天體含有大量的水，非常不同於太陽系內的八大行星和小行星，「新視野號」的發現或許將直接改變人類對太陽系的已有認識。

不隨便「出軌」，不刻意找對象只探測路過的天體，不會變軌去看其他星球

「新視野號」在飛掠冥王星後，剩餘的推進劑不多，所以改變軌道的能力比較弱。因此，被探測的天體必須在「新視野號」的行進路線附近才能被發現。

也就是說，等待被發現的天體要在以冥王星為頂點、「新視野號」軌跡為軸線的1度圓錐範圍內，其尺寸最好在5公里以上。因為「新視野號」上提供能量的放射性同位素熱電源已經越來越弱。

雖然柯伊伯帶的天體非常多，挑選標準嚴格，但這樣的天體還是有可能被找到的。

左挑右選，最終確定下個目標探測目標由「哈勃」選定

2014年，科學家就開始考慮將兩顆冥王星之外的冰冷天體作為下一步的探索目標，因此，美國宇航局使用哈勃太空望遠鏡在45天內對5個候選天體進行了觀測，在當年10月的觀測中又進一步將候選天體範圍縮小到兩顆。

這兩顆天體一顆是「2014 MT69」，其直徑大約為60公里，距離太陽的距離大約為44.3個天文單位（一個天文單位約1.496億公里）；另一顆是「2014 MT70」。如果「新視野號」要探索這兩個天體都要等到2019年才能抵達。

飛掠冥王星後「新視野號」去了哪裡？下一站目標已確定！

不過，「新視野號」團隊的成員、美國天文學家西蒙·波特認為，「2014 MT69」天體不是一個非常明亮的觀測目標，從體積上看也不是非常大。科學家還推測「2014 MT69」的真實體積可能更小，有可能是一對聯星，由兩顆小天體相互環繞形成。因此，有的科學家傾向於探測「2014 MT70」。他認為，「新視野號」只需要消耗相對較少的燃料就可以抵達「2014 MT70」。

後來通過爭論，最後還是選擇了「2014 MU69」。科學家們認為，該天體的位置更遠，遠離冥王星，是一個能更好代表柯伊伯帶的天體。

為什麼能飛那麼遠、那麼久「新視野號」之所以能飛越億萬星辰，靠得是一台「秘密武器」

由於冥王星和柯伊伯帶遠離太陽，太陽輻射強度只是地球上的千分之一，太陽光要經過4個多小時長途跋涉才能抵達冥王星（太陽光到達地球只需要8分鐘）。由於距離太陽太遠，在沒有光照的情況下，「新視野號」所需的電力怎麼來呢？

為了解決這一問題，科研人員給「新視野號」探測器攜帶了一台放射性同位素溫差發電機。

可能有人談核色變，其實40多年來，核能發電機已經在25次太空探測中使用，其中包括6次阿波羅載人登月、2次探測木星和土星的飛行、2次探測火星的飛行。

核能發電機位於「新視野號」的尾部，內部裝有10.9公斤二氧化鈈，其中鈈238衰變時會釋放出熱量，通過溫差發電提供穩定的電力，能為「新視野號」提供充足的電量。（藤遜、楊宇光）

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