1900年，八國聯軍入侵中國，以慈禧為首的清朝高管立刻麻了爪，打？肯定打不過人，和？又有點不大甘心，怎麼辦呢？慈禧徵求眾臣的意見。
這個時候，朝廷出現了兩派，一派主戰，一派主和。以端郡王載漪、庄親王載勛、協辦大學士剛毅、軍機大臣趙舒翹為首的幾個人是主戰派，主張招撫義和團，利用義和團抗擊八國聯軍，載漪說：「義和團都是出萬死不顧一生，以赴國家之難的義民。」剛毅也隨聲附和，主張招撫義和團，希望能利用義和團的「仙術」達到「扶清滅洋」的效果。而是以兵部尚書徐用儀、戶部尚書立山、吏部侍郎許景澄、內閣學士聯元、太常寺卿袁昶為首的幾個人是主和派，他們主張剿滅義和團，然後向八國聯軍求和。兩派各執己見，搞得慈禧腦袋一團漿糊，不知如何是好。
八國聯軍攻陷了大沽口，北京岌岌可危。載漪為了逼慈禧抗擊八國聯軍，指使軍機章京連文沖偽造一份列強給清政府的外交照令。一是指明一地由光緒居住。二是代清政府收取各種錢糧。三是代清政府掌全國軍隊。四是歸政給皇帝。慈禧果然中計，於6月20日向列強「宣戰」，同時任命剛毅、載勛為統率義和團大臣，率領義和團同八國聯軍開戰，攻擊外國使館。許景澄對慈禧「宣戰」之舉極力反對，他上書慈禧：「攻殺使臣，中外皆無成案」。徐用儀、立山、聯元等人也一同奏請，希望慈禧立刻停戰，不要惹怒洋人，應剿義和團。因為慈禧當時還在生洋人的氣，便將徐用儀等五個主和派大臣定了個「任意妄奏，語多離間」之罪，全部押到菜市口處斬。
誰知主和派被殺掉後，主戰派也沒給慈禧作臉，部分清軍奮力抵抗後，還是沒打過八國聯軍，最後只剩下義和團和八國聯軍對抗。結果，八國聯軍很快打到北京，慈禧只得逃到了西安。
八國聯軍佔領北京後，慈禧派大臣與八國聯軍和談。結果八國聯軍開出了條件，讓慈禧懲辦「禍首」，並列出了幾個禍首名單，其中就是載漪、載勛、剛毅、趙舒翹。這個時候，慈禧開始痛恨主戰派了，二話沒說就答應了列強的條件。除剛毅在逃往西安的路上已經病死後，其餘人等全部革職查辦。
載漪是端郡王，慈禧將其革職流放新疆，但載漪只搬到陝西就了事了。載勛沒有載漪幸運，在山西被慈禧逼迫自殺。趙舒翹死的最慘，慈禧先定「革職留任」，後改「交部嚴懲」，又改為「斬監候」，最後定為「斬立決」。西安城內紳民三百餘人聯合請命，願以全城人保其免死。1901年正月初二，鼓樓集數萬人，聲言欲劫法場。慈禧嚇得不敢公開處死趙舒翹，令其在西安家中自盡，由陝西巡撫岑春煊監督執行。趙吞金自盡未死，又服砒霜仍未死，在岑春煊逼迫下，家人被迫用紙糊七竅，灌以燒酒方才身亡。
趙舒翹死後，慈禧對大臣說：「這都是剛毅、趙舒翹誤國，實在死有餘辜。你想他們兩人，都是國家倚傍的大臣，辦事如此糊塗，餘外的王公大臣們，又都是一起兒敦迫著我，要與洋人拚命的，教我一個人，如何拿得定主意呢？」（吳永《庚子西狩叢談》）
其實，慈禧就是一個耳軟心活的婦人，如果他有自己的主見，不殺掉主戰派的幾個大卧，把對八國聯軍「宣戰」進行到底，在八國聯軍進京之後，給載漪、載勛等人一道死命令，讓他們不退敵兵提頭來見，誓與八國聯軍拼到底，再對義和團重金招撫，把義和團的鬥志激發出來，清軍和義和團通力協作，共同對外，說不定會八國聯軍入侵會是另一個結局。可惜的是，慈禧沒這麼做，清朝也就註定在窩窩囊囊中滅亡了。
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