太空考古學家尋找死亡的外星文明

科技 04-24

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正被發展的用於尋找地外生命的科技，也可以用於尋找地外文明遺骸的蛛絲馬跡。

圖片來自 NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle

考古學已經成為了一門星際學科。

一個距離地球1500光年的星球——KIC 8462852的不規則變暗的怪異行為，很快在網上引發了人們的廣泛的猜測，有人說那是一個外星「巨廈」，或許是一個巨型的太陽能電池板的矩陣。

科學家已經指出很多能導致星球亮度變化這一現象的自熱因素，但是SETI的人們不願冒險。天文學家已經用一個射電望遠鏡——艾倫望遠鏡陣列,在KIC 8462852周邊密切偵測可能的訊號。

但是，天文學家們可能偷窺到一個墳墓。

很多年來，SETI研究員們稱我們可以通過尋找先進文明建造的大型精美的建築物來方便我們對外星智慧生命的尋找。他們稱之為宇宙考古學。

但是，即使我們能找到這樣的史前遺物，也不能確定創造了它們的文明是不是還健在，或在茫茫宇宙漂蕩，或湮滅於千萬年的歷史長河，這些遺物就是星際版的復活節島石像或埃及金字塔。

事實上，我們或許要面對這麼一個駭人聽聞的情景:智慧生命周期性地出現在別的星球，但不幸的是，有自我毀滅的傾向。

遺憾的是，這並非沒有可能，結合人類的經驗——我們成為地球上的支配物種只是相當短暫的時間，就給地球帶來了嚴重的破壞。

這就是為什麼最近三位科學家發表了一份指南，以幫助天文學家探測外星世界的災變——堆滿了腐爛屍體，核戰爭後的高強度輻射，或者整個被炸成碎片的死亡星球遺骸。

SEETI意思是「尋找滅絕的外星智慧生命」。

太空考古學家尋找死亡的外星文明

天文學家已經開始使用艾倫望遠鏡陣列來觀測被認為可能是「外星巨廈」的星系。

圖片來自 Ramin Rahimian, The New York Times/Redux

諷刺的是，尋找毀滅星球的想法來自於一個致力於「建造怡居世界」學術工作室。

「我們想出的一個概念就是，通過探測生命的滅絕來探測生命」，Jack O』Malley-James（康奈爾大學的天體生物學家和論文的作者之一）說，「除了告訴我們並不孤單，也給我們一個思路:作為文明我們是多麼普遍和稀缺——和我們能夠期待我們文明的壽命」。

SEETI建立在不斷發展的，用於探測地外生命信號從而證明地外生命存在的次世代望遠鏡的科學。

比如，觀測到一個大氣層經常有氧氣補充的地外行星，它很可能存在光合作用的有機生物。

然而，SEETI尋找的並不是生命信號，反而科學家尋找的是象徵的大規模毀滅的「亡靈信號」。

想像這個場景：生化戰爭快速地抹去了一個星球上的人類，微生物在分解外星人屍體時大快朵頤，這樣的話，他們將分泌大量的化學混合物，極大提升大氣層中甲烷和乙烷的濃度。

如果外星世界人口的規模和地球類似，甲烷和乙烷會在一年內消散，所以想探測到大災難只有小小的窗口期。

然而，如果生化軍火庫包含跨種族的基因修正後的病毒，那麼這個星球的動物悉數被殺死，生化戰爭大劫難的痕迹將數年可見。

我們對核戰爭諱莫如深，但別的文明可能沒有這麼幸運。

如果一個文明把自己核平了，一個線索是，大氣光會發生變化。你也許已經在黑夜的天空看過這種景象。被太陽風裹挾的高速電子和質子，與大氣層中的氧原子高速撞擊，產生微弱的綠光。SEETI說，核武器射出的粒子都有類似的效果，「極大地增強大氣光的亮度」。

如果一個星球毀於核戰爭，我們能在它的大氣層中偵測到化學變化。

大氣層的化學成分還由核戰爭造成的熱量變化。當一個核武器爆炸，周圍空氣達到了極其高的的溫度然後相當快的冷卻。化學反應的結果就是產生大量氮氧化物，將大大減少大氣層中臭氧層的密度。

這些大氣變化在災變數年後都能被觀測到，但它們的可見度又會被另一個核戰爭的後果削弱:大量的塵埃會被散播到大氣中。

雖然不太可能，但如果天文學家觀測到一個星球大氣層由透明變為不透明，他們也許找到核戰爭「發生前後」的證據。

當然，除了核戰爭，大氣塵埃也可以用自然原因解釋，例如小行星撞擊，然而對星球上的生命來說，二者造成的後果卻沒什麼區別。

O Malley-James和他的共同執筆人想像出的一些末日場景淪落到了科幻的範疇，例如駭人的「灰蠱」。

提出於20世紀80年代，這個理論假定了使用碳基材料能夠自我複製的納米機器人。如果被惡意編程，他們會成為破壞性驚人的武器，能把所有的生命變為塵土。

SEETI論文表示這樣的災難數千年可以被追尋，一些灰塵進入大氣層，另一些呈不自然的沙丘覆蓋了星球表面。

然而，最有戲劇性的想法是物理上完全毀滅世界，通過發動能夠的能源顛覆重力——換句話說，把它炸的一毛不剩。

但是，什麼樣的證據能夠在這種喪心病狂倖存下來?一個不太可能的方法是在碎片上探測到人工合成物，標識這個星球曾是一個科技發達的文明的家園。

除此以外，唯一的選擇就是目睹毀滅的過程。如果天文學家不能確定是自然原因，例如尺寸類似的星體撞擊，那麼他們可以初步考慮「外星陰謀」。

「最後，我們發現的第一個外星智慧生命的跡象，可能是一個不那麼謹慎的文明自己送上門來」，SEETI論文總結道:「如果是這樣，這些信息帶給我們的，不僅是知識，也是智慧。」

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