寰宇奇觀：奇蹟倒計時，NASA發射充氣城堡

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美國太空總署（NASA）將於4月8日向太空發射一個大型「充氣城堡」。這個不可思議的充氣式太空艙有望長期紮根宇宙，為宇航員提供更加寬敞舒適的生存空間。這個聽起來像科幻白日夢的項目會不會成功實現呢？

「充氣城堡」立在太空，得多大本事？

太空艙本身複雜且笨重，將其發射至太空需要大量燃料。因此國際空間站會被分成許多小部件，在太空慢慢組裝完成。但是，有些太空任務並沒有足夠的組裝時間，往往是將多名宇航員、大量生存物品以及活動空間一次性發射。

為了解決這個問題，NASA與Bigelow航天公司合作，開發各種強化布料的模塊，縮小發射時的空間與結構重量。目前開發已來到了可以進行實物測試的階段，NASA準備在最近的一次SpaceX Dragon的補給任務中，將一個名為Bigelow Expandable Activity Module（簡稱BEAM）的太空艙帶上太空，進行實地的充氣實驗。

BEAM被攜帶至太空站後，太空站的機械手臂會把BEAM安裝到一個閑置的充氣對介面上，慢慢從原本直徑約7.75英尺、深5.7英尺的圓柱形狀態，充氣至直徑10.5英尺、深12英尺的「完全飽和」狀態。隨後BEAM將被內部加壓至與國際空間站內部壓力相同。接下來就是宇航員的showtime了，在艙內安裝各類儀器、記錄相關檢測數據，保證艙內環境的安全。BEAM預計至少會在國際空間站上進行兩年的測試，模擬一次火星任務的周期長短。

BEAM此行的主要任務包括：增強充氣式太空艙技術的技術就緒水平（TRL）；展示發射部署以及摺疊打包技術；測試輻射防護性能；展示設計成果，如保熱性、結構性、機械耐久性、長時間的漏氣速率等。

因為BEAM，火星之路又「短」了一點

BEAM可以抵擋各類太陽輻射和宇宙輻射、太空碎片、原子氧、紫外線等其他可能影響宇航員居住安全的物質。因為充氣式太空艙質量輕便且體積較小，NASA希望像BEAM這樣的太空艙能夠在未來的火星任務或其他任務上擔任實驗室艙或者生活居住艙的作用。因此，BEAM也被看作是人類在前往火星路上的一小步。

在此之前，Bigelow航天公司曾開發GENESIS I & II的探路者宇宙飛船項目，分別於2005年7月12日和2007年6月28日成功發射上天。這兩個宇宙飛船現今仍在使用中，持續向地球發送珍貴的圖片影像資料，證實了充氣式太空艙技術在軌道環境中的長期使用可行性。

而在BEAM之後，Bigelow航天公司還在開發B330充氣式太空艙項目。B330充氣式太空艙重20噸，內部面積達330立方米，可居住6名宇航員。它比國際空間站上的命運號實驗艙重5噸，面積卻大一半以上。

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