這位中國人做不了官，賭氣跑到南洋創業，竟建立了亞洲首個共和國
羅芳伯，這個名字在中國人看來很陌生，但在東南亞有相當高的知名度，因為他是亞洲首個共和國蘭芳共和國的創始人。
他本是生於廣東梅州市梅縣區的一平民，1772年，因屢次鄉試不中，賭氣跟百名親戚朋友漂洋過海，跑到婆羅洲組建採金公司，五年後擔任國家首腦「大唐總長」，其實就是總統。
起初，芳柏以教書為生，他發現婆羅洲的華人非常貧窮，衣食不足，有甚者流浪街頭，生活十分困苦。於是，羅芳伯就著手組建了"採金公司"，開發金礦，為改變人們的生活而努力。金礦的開採提高了當地人民的生活水平，推進了經濟發展。他不但才藝非凡，還團結僑胞，積極與當地人合作，因此羅芳伯的名字在華人圈子傳開了，當地的土著居民聽到也會肅然起敬。
在解決了溫飽問題後，羅芳伯又開始處理安全問題。羅芳伯先是團結華人，組織"同鄉會"，繼而聯合婆羅洲的蘇丹，奮力擊退外來入侵者，迅速平定了蘭臘、萬諸居、斯芳坪等地的土匪海盜，取得了東萬律的管轄權。
平息了盜匪後，羅芳伯的聲望如日中天，當時他率領的部隊已經有三萬多人，平定叛亂後，又有二十多萬當地人主動歸附。當地蘇丹也表示臣服，要將王位讓給羅芳伯，但多次被他拒絕。最終在蘇丹的一再勸說之下，羅芳伯表示可以接受政權，但決不答應做國王。
1777年，以東萬律(今坤甸)為首都的"蘭芳大總制"共和國建立，這是亞洲首個共和國，是偉大的創舉。這一年定為蘭芳元年。在他管轄下的11萬民眾一致擁戴他，羅芳伯擔任首任國家首腦"大唐總長"。
剛剛建國後，羅芳伯就派人回到大清，覲見乾隆皇帝，請求稱藩，想把西婆羅洲納入大清版圖，或變成藩屬國家。乾隆皇帝聽明使者的來意，不以為意，他根本不想理睬這些「天朝棄民」。羅芳伯因此一直鬱鬱寡歡，臨終前，他還交代後人，無論何時都要有歸順大清之心。
當時羅芳伯等人想要歸順清朝的另外一個原因是想找一個強大的靠山。
18世紀的荷蘭是個海上殖民強國，侵略成性，富饒的蘭芳共和國自然是它獵取的對象。在頭幾次侵略中，蘭芳都打退了荷蘭人的進攻。從18世紀末開始，一直到19世紀後半期，荷蘭一直想滅掉這個華人國家。
羅芳伯等國家領導人認為，如果僅僅依靠蘭芳小國的力量，很難抵抗荷蘭殖民者，只有藉助清朝的力量，才可以鎮住荷蘭人。
蘭芳的這一舉措起到了一定效果。羅芳伯向清朝稱藩的願望雖然未能實現，但清政府最終同意與蘭芳共和國開展貿易。蘭芳也藉助此點，向外製造假象，宣稱蘭芳已經是清朝的藩國。此舉果然唬住了荷蘭人，當時的清朝正處於康乾盛世，荷蘭人擔心對蘭芳的入侵引起清朝的反對，他們不得不停止對蘭芳的騷擾。
「蘭芳大總制」成立19年（1795年）後，羅芳伯因病在坤甸逝世，終年58歲，臨終前他推薦有功績且武藝超群的江戊伯繼任，保證了政局的平穩。
清朝政府很快走向了衰敗。1840年與1856年的兩次鴉片戰爭，暴露了大清帝國的腐敗無能。由於清朝屢次敗給西方列強，荷蘭人認識到清朝已經衰弱，無力再顧及境外的事。於是荷蘭人趁著1884年中法戰爭之機，入侵蘭芳共和國。
「蘭芳大總制」前後選舉過12位總長，到公元1884年才被荷蘭帝國所吞併，歷時108年。羅芳伯等人所建立的業績，一直為後人所敬仰，東萬律有紀念他的「芳伯公學」，坤甸有羅芳伯紀念廳和墓園，其家鄉梅縣石扇梅北中學內有「羅芳伯紀念堂」。
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