開普勒又找到太陽系外新行星了，這次有……1284顆！？
美國航空航天局（NASA）的開普勒任務團隊昨天宣布，他們又確認了1284顆新的太陽系外行星，這是迄今為止一次性宣布發現的數量最大的一批太陽系外行星。
位於華盛頓NASA總部的首席科學家艾倫·斯托凡（Ellen Stofan）說，「此次宣布的發現使得開普勒任務證實的行星數目翻了一番還多。這讓我們充滿了希望，即在宇宙的某個地方，在一顆很像太陽的恆星周圍，我們最終能夠發現另一顆地球。」
這幅示意圖描述了開普勒望遠鏡迄今發現的許多不同類型的太陽系外行星。圖片來源：NASA Ames/W. Stenzel
任務團隊分析了開普勒空間望遠鏡（Kepler space telescope）2015年7月的行星候選目錄，那份目錄共識別出4302顆潛在的太陽系外行星。其中1284個候選者，確實是行星的可能性超過99%——這是確認一顆「行星」所需的最低標準。另外1327個候選者也更有可能真是行星，但它們還沒有達到99%的要求，還需要後續的進一步研究。剩餘的707個候選者更有可能是其他天文現象。這項研究還確認了984顆此前通過其他技術認證過的太陽系外行星。
NASA總部天體物理分部主管保羅·赫茨（Paul Hertz）說，「在開普勒空間望遠鏡發射升空之前，我們不知道外星行星在銀河系中算是罕見還是常見。多虧開普勒和研究團隊，現在我們知道行星數目可能超過了恆星。這些認識告訴我們，想要更加接近於找到答案，回答我們在宇宙中是否孤獨這個問題，還需要有未來更進一步的探測任務。」
開普勒望遠鏡發現太陽系外行星的方法，類似於5月9日剛剛發生過的水星凌日——當行星從它們的恆星前方經過，即發生凌星時，恆星就會因為受到遮擋而出現亮度暫時變暗的現象。自20多年前在太陽系外發現第一批行星以來，科學家就一直採用一種耗時費力、一顆一顆單獨認證的方法來檢驗疑似的行星。
不過，最新公布的這一發現，採用的是一種統計學分析方法，能夠同時套用在許多個行星候選者身上。美國新澤西州普林斯頓大學的助理研究學者蒂莫西·莫頓（Timothy Morton）是這項研究的主要作者，他採用一種技術給各個開普勒行星候選者評估行星可能性的百分比——這是類似的自動計算方法首次如此大規模的使用，而此前這樣的統計學方法只在開普勒識別出的行星候選者列表中的部分子列表中有所運用。
莫頓說，「你可以把行星候選者想像成麵包屑。如果只是掉了幾大顆麵包屑在地板上，你還可以一顆一顆地把它們都撿起來。可是，如果你弄撒了一整包細麵包屑，那就必須要用掃帚來搞定了。這種統計分析方法就是我們的掃帚。」
新確認的太陽系外行星，使得開普勒望遠鏡確認發現的行星數目翻了一番還多。這張圖表按照行星的不同大小，顯示了新確認的行星數目（黃色）與此前確認的行星數目（藍色）的相對比例。圖片來源：NASA
在新確認的這些太陽系外行星中，大約550顆依據大小判斷，有可能是地球這樣的岩石行星。其中有9顆在宜居帶中繞著它們的「太陽」公轉，也就是距離恆星剛剛好，行星表面的溫度允許液態水存在。算上這9顆新行星，目前已知的宜居帶內岩石行星數目已達21顆。
在迄今發現的總共大約5000個行星候選者中，超過3200顆現在已經得到確認，其中2325顆由開普勒發現。
開普勒望遠鏡於2009年3月升空，是NASA的首個有潛力發現地球大小宜居行星的探測任務。在長達4年的時間裡，開普勒監測著一小片天空中的15萬顆恆星，持續測量每一顆恆星的亮度，從中尋找可能由凌星的行星產生的細微的亮度暫時變暗現象。2018年，NASA的凌星系外行星巡天望遠鏡（Transiting Exoplanet Survey Satellite，TESS）將採用同樣的方法監測20萬顆鄰近的明亮恆星來搜尋行星，特別是地球和超級地球大小的行星。
相關研究論文近期發表在《天體物理期刊》（The Astrophysical Journal）上。（編輯：Steed）
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