乾隆1738|皇太子之死：乾隆帝的家庭悲劇剛剛開始
乾隆帝的妻子們在遊園。他們給皇帝生的孩子活過三十歲的極少，幼殤者頗多。
乾隆帝即位第三年（1738年），天下太平。苗亂已定，朝廷與西北蒙古葛爾丹後裔策凌部的邊界談判仍在繼續，沒有動武的跡象。稍需勞心者，是一些賑水旱災、增減糧食稅、向新開墾地征銀等舊事。官員還算聽話，雖有舉報前朝權臣張廷玉、李衛之事，均被皇帝輕鬆駁回，官僚體系內暫無政治風浪。
這種四平八穩的政事生活，是本年十月所不具有的。當月，乾隆正宮皇后生的兒子永璉得寒疾去世，享年9歲。一向順風順水的弘曆，遭遇了人生的第一大挫折。此後家庭迭遭變故，太子永璉胞弟永琮及生母皇后先後死亡，皇帝心理失常，他變得易怒、苛刻，政治風格由寬趨嚴。起點，正在於皇太子之死。
為9歲皇子辦的一樁「國喪」
「皇太子」永璉之死，是自雍正帝去世以來，三年內乾隆帝辦的第二件喪事。功利點說，父親去世能帶來皇位利好，且喜且悲，九歲的永璉給皇帝的只有痛苦。「朕心深為悲悼」。
乾隆帝與他的妻子們。依次是皇后（皇太子永璉生母）、純妃、令妃
悲悼的不僅是骨肉之喪，還有理想的破滅。諭旨稱，永璉之名，是雍正帝所賜，「示以承宗器之意」，讓他繼承弘曆帝位。這種隔代指定的戲碼並非第一次上演。此前，康熙帝喜愛弘曆，據傳有意讓他上位，故而先指定胤禛即位。乾隆帝有意延續傳統，即位後，就密旨立永璉為太子。
讓皇帝引以為豪的是，永璉是弘曆的髮妻——皇后富察氏所生，如果成功即位，將是大清開國以來，第一位具備嫡子身份的皇帝。乾隆帝的曾祖父順治、祖父康熙、父親雍正以及他自己，生母皆非皇后，都是庶出。前朝諸帝更不必說，繼位以長為先，無論母親是否顯貴，若兄無後則弟及。儒家宗法繼承中的理想狀態——嫡子繼大宗，幾百年都沒有再現，弘曆又恰恰擁有極強的宗法觀，永璉被寄予厚望，絕不僅是「聰明貴重、器宇不凡」的後天素養，他的去世，無疑讓乾隆帝實踐儒家正統宗法繼承理念的理想落空。
端慧皇太子墓園平面圖
事死如事生，安排後事時，皇帝首度公開了永璉的皇太子身份，決定葬禮依照皇太子禮儀進行。此前，未成年即夭折的皇子葬禮並無定製，喪禮規模均依父親的疼愛程度而定，親貴疏賤，差別甚大。順治帝愛妃董貴妃所生皇子不到兩歲就死去，名字都沒有，順治封以「和碩榮親王」，還派人寫下兩百餘字的墓誌。墓地也十分華麗，有地宮，有享殿，四周圍著高牆。而若只是普通貴妃所生皇子，既無疼愛又無顯貴出身，康熙帝規定，只需備一個小式牛棺，在皇家墓地旁開個口子刨個坑埋了，親屬可以不穿喪服。雍正朝情形稍有改觀，雍正六年，雍正帝8歲的兒子死去，棺材被刷上金色，皇帝哀悼，放假三天，出殯時增加抬棺人數，也有一套致哀儀式。
以皇太子禮儀安葬生前未享受過一天太子待遇的未成年皇子，還是頭一回。儀式均是新鮮的。弘曆決定，早朝停5天（京官不用早起了），皇帝自穿喪服7天，奉旨派出之王大臣、皇太子的侍從等人需穿喪服，在京官員等無論是在朝會現場，還是在辦公場所，都應穿喪服，摘掉官帽上的紅纓，7天內不許違背。靠近金色棺槨時，更應解開紅纓帽緯，「官員、軍民人等，在京四十日，外省二十日，俱停止嫁娶作樂。」
與其父輩、祖輩相比，乾隆試圖把鍾愛的皇子之喪，辦成一樁國喪，全國人民都要為之默哀，不能娛樂。這顯然是一廂情願，哪怕是京官，失禮情形並不少見。
喪禮上，兩個被寬恕的錯誤
皇太子永璉是十月十一日去世的，一個月後，各地官員的請安奏本如雪片般飛向御前。總督、提督、總兵、學政上《奏為皇太子薨逝恭請聖安事》，勸皇帝保重身體，節哀（措辭可參考雍正帝逝世後，各地上的安慰折）。清宮檔案顯示，自乾隆三年十月二十四日到十二月初四日近40天內，至少有33封奏本。按常理，這是官場的虛應故事，走形式。不需理會，《清高宗實錄》中，果然未見半點信息，哪怕一份勸止請安的上諭也未見得。有外省官員願意穿孝服到棺前謁拜，最終來沒來，弘曆沒有追究。
但張廷玉，這名大學士兼吏部尚書，雍正留給乾隆帝的輔佐之臣，卻在十一月十六日這天，收到一紙公文，要求就工部員外郎德保在喪儀上的失禮行為擬出處理意見。公文內稱，十月十六日，皇太子出殯之時，「沿途預備拋灑紙錢」，然而德保所備紙錢誤了點。德保說，背紙錢的人「適值出恭」，上了趟廁所才耽誤。調查人員不信德保的鬼話，認為是狡辯，「這是德保之罪，有何辯處」，真正原因是 「並不敬謹預備」，責任心不夠，「殊屬不合」。
如果皇帝不動用皇權，有關官員俸祿、品級的處分，都要交給吏部。吏部尚書張廷玉建議罰他俸祿9個月，比照「承辦官不行謹慎承辦」例處理。乾隆帝接受了這項意見。
清朝官帽中的涼帽。俗稱「被血染」的頂戴，紅色部分即紅纓。
另一件失禮主角是兵部左侍郎普泰，張廷玉接到的公文上寫著失禮經過。情形頗為曲折，乾隆帝規定，官員臨近皇太子棺槨，需解開紅纓帽緯，為圖方便，官員準備了兩套帽子，一有紅纓（稱纓緯帽），一沒有紅纓（稱摘纓帽），在不同場合交替著戴。普泰在換帽子的當口出了事兒。他第一次行禮完後換下摘纓帽，戴上纓緯帽，第二次去向皇帝請安時需再換回摘纓帽，忽然發現拿著摘纓帽的家人被趕走了，他急中生智，拿「醬色手帕」蓋住了紅纓。
內務府事務監察御史恩特和穆瞧見此景，立行參奏。他說「普泰既系宗室，又職為大臣，轉未摘纓，用手帕遮蓋，殊屬不合理」。普泰同樣有所辯駁，但被駁回，一個禮儀失誤，被解釋成「故違定製」，「身為大臣，僥倖國憲有寬，豈不畏懼同列恥笑」，張廷玉建議打60下屁股，降一級調用，取消升品級可以抵消降級的特權。乾隆帝只准了取消特權的提議。
儀式、個人意志與政治風波
宮廷禮儀之事，可大可小，皇帝重視則大，輕視則小。處罰德保與普泰失儀，弘曆沒有動用皇權，就預示會從輕處理。所以儘管二者從「違禮」到正式處理意見下發，經過了漫長的30多天，終究有驚無險。
後人常拿乾隆帝的「寬政」來解釋二人的僥倖。事實也是如此。如果以十年後（乾隆十三年）皇后之死以及永璉胞弟永琮之死（皇后懷的二胎），眾臣因失儀而被定下的罪行衡量，德保與普泰估計都能死好幾回。也不知是否宿命，自皇太子永璉死後，乾隆連遭喪子、喪偶變故，喪禮期間，悲痛而又暴怒，他看到皇長子永璜沒有及時表現悲痛，公開訓飭他沒有恪守孝道禮儀，他在皇后的冊封文書中，看到滿文的一個翻譯錯誤，就集體問罪管理翰林院的刑部堂官，刑部尚書甚至被判死緩。外省官員同樣遵照「永璉之死」形成的規矩，上書安慰，還願意親自來京叩謁梓宮，弘曆故意當真，一一指斥沒來叩謁的人，53名督撫因此連降二級。而「祖制」規定，百日喪滿後，官員不準剃頭，但偏偏有人按舊習剃了頭（雍正帝喪期內有人剃頭但未得到追究，一些官員以為沒事兒），弘曆勒令一批官員自盡。
這被認為是乾隆朝政治由寬轉嚴的標誌，君主的個人情緒主導著這一轉變，皇太子永璉之死給情緒醞釀提供空間。可以說，清廷體制內的官員小心伺候皇權，更多防備皇帝情緒可能帶來的不定期打擊，而皇帝欲發難大臣，禮儀或履職情形是最容易尋找的借口，官員們對此揣摩得爐火純青。大學士兼吏部尚書張廷玉等官員，對德保與普泰失儀之事不惜添油加醋（絲毫不理會二者的辯解），就充分說明了這一點。不過，德保與普泰能在後來皇后之死、永璉胞弟永琮之死引發的政治風波中平穩度過，焉知不是在此次事件中因禍得福？
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