清末，慈禧親自批准建自來水，3000人喝上了

光緒三十三年（1907年）八月，慈禧太后曾問及當時軍機大臣袁世凱「防火有何善政」，袁世凱答「以自來水對」。光緒三十四年3月18日，清農工商部大臣溥頲、熙彥、楊士琦上書慈禧太后和光緒皇帝，請建自來水，不到十日，慈禧「諭允」。

1908年4月，清朝成立了「京師自來水股份有限公司」，任命著名實業家周學熙任公司「總理」，開始籌建北京首座水廠——東直門水廠；1910年3月，東直門水廠正式向市區供水。

為了籌備建設所需的300萬銀元，經呈請清農工商部核准，「擬專招華股，暫以洋銀三百萬元為額，分為三十萬股，每股十元」，以「凡任招股洋一千元者，應擔任墊款洋六百元」為標準，由直隸所設天津官銀號墊款作為興辦京師自來水的專款，並「每年籌撥官款銀十五萬兩，預存銀號以為保息之用，俾昭大信」。由於周學熙治理有方，官商俱信，300萬元股金很快招齊。

1910年東直門水廠建成後，當時採用了三種售水方式：一是在街頭巷內安裝公用水龍頭，憑水票取水。二是僱用水夫送水到戶。三是直接把自來水管引入家中，安裝專用水表計量銷售。但是，當時京城百姓認為自來水是「洋胰子水」，表示懷疑和反對。經過半年時間的精心經營，自來水得到了普遍認可，胡同里經常出現排隊買水的景象。受當時經濟條件的限制，飲用自來水的用戶只有3000多人,大多普通居民則是通過自挖土井或用壓水機取用淺層地下水，少部分赤貧之家則是取用住地附近池塘、河流等地表水。

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