寨卡病毒會終結人類嗎？

知識 05-17

寨卡病毒會終結人類嗎？

人類是特殊的存在嗎？這個問題的回答自然取決於語境。如果你問的是我們跟地球上其他生命比起來是否特殊，那麼回答是我們既特殊又不特殊，就跟每個單一生物物種差不多。另一方面，如果你問的是我們在宇宙意義上是否特殊——作為宇宙中唯一已知的複雜、能思考、技術化的生命的例子——回答是「也許」。

我們也可以詳細地拆解我們的遺傳基因以尋找答案。進一步我們可以將分子的歷史與古生物學發現和我們直系祖先及原人親屬在超過數百萬年前得到了什麼的考古證據進行匹配，大量數據都指向了特殊性，有對應特定消化酶的基因，有獨特的逆轉錄病毒抵抗力或敏感性，還有引導或從屬於語言和社會才能的生理特性。

當然，任何現代物種都有一個類似的故事。取一隻樹鼩、袋鼠、狗鯊或竹節蟲，你會發現一個關於進化的非凡故事。對任何生物來說，穿越它們過往歷史的軌跡充滿了令人驚奇之處。

但我們談論的是人類。人類有非比尋常的大腦。雖然我們在體積和神經元數目上遠遠稱不上獨一無二(例如大象有大約3億神經元，相比我們有1億個)，但自然選擇的迂迴和轉折給予了我們特定的能力，使我們登上了新的地位。

我們是地球上唯一能夠抵達外星球並活下來的物種。只有我們能夠(並且樂於)審閱自我和審閱世界——以一種把我們引向數學、物理、化學、生物、計算和技術的方式。思維給予我們食物、健康和個體的長壽。

假設削弱那些神經網路而我們沒有大幅度喪失能力，我們可能會很快就會變得無法做到基本的生存。對個體而言是如此，對我們整個物種亦然。

所以一種幾乎還沒被理解的病原體如寨卡病毒，一種似乎在人腦的形成過程中造成特殊損傷效應的病原體，其傳播特別令人感到擔憂。如果(貌似正是如此)寨卡病毒不僅能通過蚊子叮咬還能通過人類性接觸傳播，這種病毒將會難以對付。

當然我們也已經變得相當擅長製造疫苗和抑製藥物，因此運氣好的話有可能防止寨卡病毒造成比迄今為止更多得多的傷悲。

然而寨卡並不是唯一的攻擊發育中的大腦的病毒或傳染物。其他可憎的代理人，例如一種新近確認的「雙埃可病毒」，也能造成問題，而許多其他已知的傳染物和醫療情況也能夠導致神經問題。

然而從全球視角來看，類似寨卡的東西——很快出現並似乎有一套多樣且高效率的擴散機制——是特別令人恐懼的。它並不立即殺死我們，它只是首先簡單地阻礙我們的思維發育完整。它損傷的正是使我們成為特殊物種的東西。

寨卡病毒會終結人類嗎？

在今天和將來的幾個月里我絕不會試圖輕視寨卡的現實危險和痛苦，同時我認為也值得在關於宇宙智慧生命的更廣闊背景下來考慮這類病原體。這當然是個智力訓練，但說總比不說好。

如果摧毀我們這個物種的東西不是巨大的物理災難(小行星，氣候變化，核戰爭)或相對簡單的立即殺死我們的疾病，而是某種真實潛伏著的東西，一種在我們大腦中造成的變化，一種傳染物——或者一類傳染物——久而久之使我們不再是智能的、技術化的生命形式，那將如何？

如果這是個擺在任何地方的所有智慧生命面前的挑戰，那又會怎樣？病毒是令人驚嘆的機會主義者，只要有路可行它們就會找到。如果複雜的生長中的神經元(或者某種宇宙中的等價的東西)是個良好的孵化器，那麼在某些時間節點上自然界無盡的分子搜索引擎將會產生出某類病原體以利用這一情形。

當然，我們不知道病毒和我們的大腦類型是否比我們的生物學所知更加普遍。但似乎如果那裡有跟地球一樣的其他生物圈，它們很可能在各層面上至少會跟地球一樣複雜。

如果明確以大腦為目標的病原體出現，它可能不總是會迅速產生影響或者表現得很明顯。可以想像某個物種到了確認發生了什麼的時候，它已經再也不夠聰明(至少集體意義上)以解決該問題了。或者(可能更糟)某個物種完全沒有發覺，它的文明消隱在神經簡化的永恆黑夜中，永遠不知道為什麼。

因此在宇宙中其他文明似乎不存在的一長串理由中又多了一條：智能總是會被能造成思維退化的病原體擊敗。

我肯定這些想法中有些是天馬行空，超出了所有方式的對病毒天性、其他病原體、大腦發育和進化生物學的見解。但這些想法僅僅是說，它們要被擊退或是被討論，趁著我們還能做到的時候。

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