你對商幫到底了解多少？
商幫是中國商人組織即商會的先驅，也是江湖社會的主要成分。雖說商賈自殷商以來一直活躍，譬如春秋戰國時，范蠡、呂不韋等人已是一方巨富。但是，古時商業僅是個人行為，沒有業界組織和制度。
兩千年後，明朝大批商幫崛起——徽幫、山陝幫、廣東幫、江西幫、洞庭幫等，標誌著商業界自發組織群體的崛起。此時，商人成伙合作，商業人口增多，階層擴大，並帶來人口格局變動和家族秩序不安定，事實上形成對小農經濟社會模式的衝擊。明初江蘇周庄有巨商沈萬三，其富可敵國，近在南京咫尺，不幸成為明太祖朱元璋的眼中釘。朱元璋先是勒索沈萬三重金修築南京城牆，勒索後還不放心，乾脆將其流放雲南，以消除心頭之患。這故事可充作一個註腳，解釋商幫對於朝廷的異己性。
作為商幫前身，商業行會在唐代就已經產生，但是數量稀少，而且非商人自發組織，準確說是朝廷官辦的行業監督機構。自明代以後，商業、手工業的從業人員數量迅速增長，民間自發誕生了基於鄉緣的合作商幫，其趨勢蔓延開來，逐漸凝結為一種新制度萌芽，對近代中國文化產生了重大的影響。現代江湖的部分習俗和性格不少源自商幫稟賦，譬如：「人在人情在」「人一走，茶就涼」「人情緊過債」「人情薄如紙」，還有所謂「市儈氣」和「世故」性格，與商幫現象不無關涉。
明代的手工業比宋代有顯著進步，商品和產量迅速增加，工藝和技術進步飛速，礦業、紡織、陶瓷、造船、造紙等產業已具有規模化經營趨勢[1]。因應手工業繁榮需要，商業發展十分迅速。又鑒於人口繁冗，耕地狹窄，全國各地都有不少人脫離農業，轉而投身工商。呂坤《去偽齋集》記載，明朝萬曆年間天下從商者「不知幾百萬矣」，可見其規模大小。當時，中國人口基數大致一億人，刨去婦女童叟，成年男子人數低於五千萬人，商人在男人中的比例達10%以上。而且，這還是以全國平均數計算，倘若在商幫發源地山、陝、閩、徽諸省，從商比例就更高，幾個男人當中就有一位商人。商人和商業對國民的影響可見一斑。商業造就了大量的流動人口，各地10%～30%不等的人口比例溢出了鄉村家族定居體系，從古老體制內走向體制外的廣闊天地。
商人和流動手工業者大量湧現對儒教定居制度提出挑戰。離家出走者是如此眾多，導致針對定居模式設計的儒家典章制度日漸失效。如何將流動人口有條不紊地管理好不至深受其害？這不僅是對朝廷提出的挑戰，也是對商幫和手工業自身提出的挑戰。
在沒有先例可循的背景下，明代商人自行創造了商幫組織。其中著名商幫有徽州幫、山陝幫、廣東幫、福建幫、江西幫、洞庭幫等，以地緣鄉誼為紐帶，以同鄉會館為據點，相互聯絡、拉拔、提攜、合作，共同操縱和壟斷地區或行業貿易，構成了早期頗有聲勢的體制外商業組織。
需要格外留意的是，會館的要點是不在原籍，譬如湖廣會館不在湖廣，而是兩省商人在異地的會所。商幫借同鄉會館之地經營商人一己之利，性質已非地緣鄉村組織，其主要功能是移民同鄉商人之間相互幫忙，通過組織合作，產生商業經營的規模效應，擴大利潤空間，增進商業安全，獲得個體商販得不到的附加利益。商幫締結，是群體利益博弈演化的結果。
值得一提的是，在商幫形成中，關係網路的元素開始發育，譬如熟人關係網、轉託關係、人情制度以及面子制度，開啟了後世關係社會的風氣。
在商幫發育的同時，手工業行幫也開始萌芽，逐漸形成今人常說的「三十六行」。三十六行，各有行幫，皆以家族制師徒關係傳承。行幫也是現代江湖的成分之一，譬如戲班、馬戲團、剃頭作坊及相聲、曲藝等，皆各有行幫，各有規矩。
從宏觀經濟學角度看，商幫的誕生並沒有提高刀耕火種的農業生產力，絲毫沒有改變人口與糧食供給之間的總量關係，但是，由於商幫參與糧食的運轉周濟，增加了糧食的邊際利用率，因此，在人口局部飽和的早期，也就是明中後葉的16～17世紀，其誕生有利於緩和糧食危機。
本文摘自《江湖中國：一個非正式制度在中國的起因》，於陽 著，當代中國出版社，2016年1月
（部分圖片來源於網路）
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