他是文盲，卻深受器重，最終成為三國後期名將
後主建興六年（公元228年），諸葛亮舉十萬大軍北出祁山，開始了北伐中原之戰，史稱「一出祁山」。由於馬謖在街亭大敗，諸葛亮不得不退回漢中，戰爭以蜀漢的失利告終。戰後，蜀漢內部對這場戰爭的失利進行追責。參軍馬謖、將軍張休、李盛等人被處死，將軍黃襲兵權被剝奪，名將趙雲被貶為鎮軍將軍。諸葛亮上書自責，自貶三等，降為右將軍。與眾不同的是，只有一位將領非但沒有受到牽連，反而加官進爵，被加封為參軍，統率五部兵馬，監管軍營事務，不久後又被任命為討寇將軍，封亭侯。
這位唯一得到晉陞的將軍是誰呢？他就是王平。
王平，字子均，巴西宕渠人。早年家境貧寒，被寄養在外祖父何氏家並改姓為何，後來才恢復原姓。獻帝建安二十年（公元215年）九月，王平隨朴胡、杜濩到洛陽，王平被任命為代理校尉。
曹操同劉備爭奪漢中之時，王平隨曹軍出征，並在戰鬥中投降劉備，被劉備任命牙門將、裨將軍。不過，王平在降蜀後的處境並不好，沒有得到足夠重視，這種狀況一直持續到劉備時代結束。
劉備去世後，王平得到了諸葛亮的關注。諸葛亮在漢中建立了一支名為「無當飛軍」的精銳部隊，王平成為這支隊伍的指揮官，官職為無當監。諸葛亮「一出祁山」時，王平參軍馬謖的先頭部隊出征。正是街亭之戰改變了王平的命運。
馬謖來到街亭後，親率大軍主力駐紮在南山上，這個部署遭到王平的強烈反對。王平認為應該按照出發前制定的計劃進行重新布部署。但王平的建議遭到了馬謖的拒絕。馬謖的錯誤被張郃察覺。因此，張郃立即調整戰術，將馬謖、王平、高翔三支軍隊進行分割包圍，防止敵軍相互策應，對南山守軍圍而不攻，切斷其水源。同時，策應張郃作戰的郭淮立即向駐守列柳城的高翔發動奇襲，很快將列柳城佔領。
原本計劃堅守南山居高臨下進行阻擊的馬謖沒有料到，張郃不僅將自己包圍在南山，還將水源切斷，列柳城又被郭淮攻佔，精心設計的防禦體系頃刻之間張郃、郭淮兩人攪得支離破碎，蜀漢將士得知戰場形勢後更是人心惶惶。就在南山守軍士氣受挫之時，張郃的總攻開始了。蜀軍全線動搖，不少士兵未經交戰已開始四散奔逃，戰爭勝負沒有了懸念。
張郃在向南山發動進攻時，以一部向山下王平鎮守的陣地發動進攻。眼看敵軍將至，只有一千多人馬的王平臨危不懼，命令部下鳴鼓堅守，擺出了一副泰然自若、請君入甕的架勢。
王平的疑兵之計果然奏效，張郃的判斷出現失誤，以為王平軍隊設有埋伏，不敢靠近。王平抓住時機，慢慢收集戰鬥中失散的士兵，安全撤出戰場，避免了全軍覆沒的危險。不過，儘管王平為馬謖大軍保留了一定實力，但街亭之戰的慘敗已經無法改變。
戰後，參軍馬謖與將軍張休、李盛被諸葛亮誅殺，將軍黃襲被剝奪了兵權，只有王平受到諸葛亮嘉獎，加封為參軍，統率五部兵馬，監管軍營事務，不久又任命他為討寇將軍，封亭侯。
後主建興九年（公元231年），諸葛亮兵圍祁山，王平負責守衛祁山南面陣地，防止司馬懿大軍的增援。面對敵軍的瘋狂進攻，王平堅守不動，終於抵擋住了連劉備、諸葛亮都非常忌憚的魏國名將——張郃，出色完成了預定任務。
後主延熙七年（公元244年）春，曹魏大將軍曹爽率兵十餘萬人進犯漢川，先頭部隊已經到達了駱谷。此時漢中守軍總數不滿三萬。面對數倍於己的曹軍，不少將領非常恐慌。有人甚至建議放棄一線防禦，堅守漢、樂二城。等到涪縣援軍到來再救援陽平關。王平沉著冷靜，認為如果讓魏軍奪取陽平關，漢中地區的局勢將更加危險。正確的做法只有護軍劉敏、參軍杜祺佔據興勢山，自己作為他們兩軍的後援。王平指出：如果魏軍分路向黃金谷進軍，自己只要率領一千人居高臨下據守，足以抵禦敵軍，涪縣援軍就能及時趕到，局勢即可迅速扭轉。之後的戰場形勢也正如王平事前預料一致。涪縣援軍和大將軍費禕的軍隊先後趕到，魏軍一看形勢不對，全軍撤退。面對敵眾我寡、力量懸殊的局面，王平力排眾意，果斷應對，最終擊退了曹爽對蜀漢政權的進攻。
除了堅守陣地對抗曹魏的進攻之外，王平還參與了平定魏延內亂的戰鬥。後主建興十二年（公元234年）諸葛亮去世，魏延作亂。王平率軍打敗叛軍，迅速穩定了局勢。
因功績卓著，王平先後被升任為後典軍、安漢將軍。後協助車騎將軍吳壹屯兵漢中，領漢中太守。後主建興十五年（公元237年），王平晉封安漢侯，代替吳壹統帥漢中軍隊。之後又分別於後主延熙元年（公元238年）和後主延熙六年（公元243年）晉陞為前護軍、平前監軍、鎮北大將軍等職，被譽為蜀漢政權的支柱之一。
同很多出身貧寒的武將一樣，王平沒有什麼文化知識，「生長戎旅，手不能書，其所識不過十字」，是一個文盲將軍。但是，由他口述之後寫成的文章、公函，都條理清晰、頗有見地。原來，王平經常讓人給他誦讀《史記》、《漢書》中的本紀和列傳，聽完之後就能明白大概意思。與人談起相關內容，不失要旨，並能對人物的優缺點做出正確的分析。
對於王平的歷史地位，陳壽這樣評價道：「王平忠誠勇敢，嚴肅認真。並抓住了時機，充分發揮了自己的優點，才能成就這樣的功業。」
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