探索古生代中的第一個紀：寒武紀
寒武紀是指古生代當中的第一個紀。寒武源自於英國威爾士的古拉丁文Cambria。
日本學者直接音譯（日語寒武讀作kanbu，音近Camb），中國沿用。在1936年的賽德維克在英國西部的威爾士一帶進行相關研究，在羅馬人統治的一個時代，北威爾士山曾稱之為寒武山，因此賽德維克便將這個時期稱為寒武紀。
通過鈾鉛測年法進行測量使其延續時間為5370萬年。在近幾年的國際地層委員會在中國科學家研究的基礎之上確立了四分法的寒武紀新年代一個地層表。同時建立了寒武系分為四個統十個階的全新年代地層學主要分法。
寒武紀是指在地質時間上約為541±1~485.4±1.9百萬年以前古生代初期的一段地質時間。在傳統的理論上它可以區分為三個時期。早寒武紀（5.41-5.4億年前）、中寒武紀（5.4-5.23億年前）、以及晚寒武紀（5.23-4.92億年前）。這是建立在岩石地層學上的一個主要分法。
寒武紀生物的地理主要分布圖，寒武紀三分為早寒武世、中寒武世和晚寒武世。但是根據一些國際地層學所研究的新要求，國際上也曾經使用了一些新的年代地層學的寒武紀四分法來取代三分法，即：紐芬蘭統，第二統，第三統，芙蓉統。紐芬蘭統和第二統內又各自分為兩個階，第三統和芙蓉統各自分為三個階。與我們一般所認識的不同，作為寒武紀生命大爆發的主要代表的三葉蟲，是在第二統的早期才出現的，而不是寒武紀的一開始。
寒武紀的動物群則是以一些具有堅硬外殼的、門類眾多的海生無脊椎動物大量出現為其主要特點，同時它也是生物史上的一次大發展。其中三葉蟲最為常見，也是通過劃分寒武系的一個重要依據。其它尚有無鉸、幾丁質外殼的腕足類小舌形貝、小園貨貝以及古杯類和軟舌螺等。植物群則以藻類為主，還有一些微古植物。寒武紀三葉蟲群分區現象特別的明顯。
寒武紀生命的大爆發（Cambrian Explosion）被稱之為古生物學和地質學上的一大懸案，自達爾文以來就一直困擾著進化論等學術界。大約在6億年前，在地質學上稱做寒武紀的一個主要開始，絕大多數無脊椎動物們都在幾百萬年的很短時間內出現了。
寒武紀的動物一定是來自前寒武紀動物的祖先，它們也是經過很長時間的進化過程所產生的。不過寒武紀動物化石出現的突然性和前寒武紀動物化石的相當缺乏，也是由於地質記錄的不完全或者是由於老地層被淹沒在海洋當中的緣故。寒武紀原始生命的大爆發當中的主要生物，奇特的海底景觀和固著底棲生物群落。
寒武紀是地質年代劃分中屬顯生宙古生代的第一個紀，距今約5.7億至5.1億年，寒武紀是現代生物的一個主要開始階段，同時也是地球上現代生命開始出現、發展的時期。寒武紀對我們來說是十分遙遠而又陌生的，因為這個時期的地球大陸特徵完全不同於今天。
寒武紀常被稱之為三葉蟲的時代，這是因為寒武紀岩石中保存有比其他類群更加豐富的礦化的三葉蟲硬殼。此外，寒武紀還產生了進化史上的一個重要事件寒武紀生命大爆發，在很短（地質意義上的很短，其實也有數百萬年之久）的時間內，生物種類突然就變得豐富起來，呈爆炸式的一定增加。它就意味著，生物的進化除了緩慢漸變，還可能會以跳躍的方式進行。
寒武紀是顯生宙(Phanerozoic Eon）的一個開始，標誌著地球生物演化史最新的一幕。在寒武紀開始後的短短數百萬年時間裡，包括現生動物幾乎所有類群祖先在內的一些大量多細胞生物的突然出現，這一爆髮式的生物演化事件被稱為寒武紀生命大爆炸（Cambrian explosion）。
帶殼、具骨骼的海洋無脊椎動物也趨向於繁榮，它們營底棲生活，也是以微小的海藻和有機質顆粒為主要食物，其中，最繁盛的是節肢動物三葉蟲，故寒武紀又稱之為三葉蟲時代，其次是腕足動物、古杯動物、棘皮動物和腹足動物，寒武紀的生物形態奇特，和我們現在地球上所能看見的一些生物極不相同。比較著名的有早寒武世雲南的澄江生物群、加拿大中寒武世的布爾吉斯頁岩生物群。寒武紀的生物界主要以海生無脊椎動物和海生藻類為主。
無脊椎動物的許多高級門類如節肢動物、棘皮動物、軟體動物、腕足動物、筆石動物等都有了代表。其中以節肢動物門中的三葉蟲綱最為重要，其次為腕足動物。
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