萊特兄弟：失敗的勝訴官司

威爾伯·萊特，圖片來自siongchin.com

撰文 陳染

責編 葉水送、陳娉瑩

1912年5月30日，現代飛機發明人、萊特兄弟中的哥哥、威爾伯·萊特（Wilbur Wright），在與傷寒搏鬥了一個半月後，在家中逝世，年僅45歲。他的父親、主教米爾頓在日記中寫到，「他生命短暫，卻又卓越不凡。他智慧無窮卻又冷靜沉著，他無比自信卻又無比謙虛，他敏銳地洞察正道，堅定地追求真理。他隨風而生，最後隨風而逝」。

在去世前的數年裡，威爾伯和他的弟弟奧威爾·萊特（Orville Wright）正糾纏於與另一個美國航空先驅、天才發明家格倫·柯蒂斯（Glenn Curtiss）的專利官司。這場事關萊特航空與柯蒂斯飛機、發動機公司市場競爭的官司，已經消耗了萊特兄弟太多的精力。在汽車大亨亨利·福特（Henry Ford）的幫助下，柯蒂斯對威爾伯採取了消耗戰的策略。每一項新的發明出來，威爾伯都花費巨大的時間和精力去進行專利訴訟。消耗戰也許讓萊特兄弟贏得一些勝利，但對於他們的發明來說，卻是一個巨大的災難，柯蒂斯對飛機進行一項又一項的改進，而萊特兄弟的飛機卻依然停留在他們的舊發明之上。

在他去世前三年，1909年，威爾伯迎來了他們發明的重要日子，十月份，他在紐約市的哈德孫·福爾頓慶典中，駕駛著他們的飛機，在曼哈頓進行公開的飛行表演，圍觀的人們驚嘆於世界上竟然有這樣一種飛行器能夠繞著自由女神進行一遍又一遍地飛行。這時候他們甚至仍有機會避免這一場噩夢般的消耗戰——然而他拒絕了柯蒂斯尋求合作的建議，企圖通過專利權控制並壟斷這一行業。

六年前的1903年，萊特兄弟在經過多次試驗後，成功試飛了他們的第一台動力飛行器，這是人類第一台動力飛行器——飛行者一號。儘管之前人們有各種各樣的嘗試，但都歸於失敗。萊特兄弟認為飛行的最大核心問題不是動力，而是控制系統。專業製作自行車的萊特兄弟利用他們的機械天賦，解決了飛行控制問題，成為現代飛機第一人。

在這六年里，威爾伯為了他的雄心壯志，將他的發明申請翹曲機翼專利。這意味著，誰試圖通過他們的飛行控制方法飛向天空，就是侵犯了他們的專利。

而這一年，柯蒂斯利用另一種發明，通過副翼的方法來控制飛機。萊特兄弟認為他侵犯了自己的專利，由此對柯蒂斯進行了訴訟，這也就有了前面的故事。

威爾伯去世後，這場消耗戰並沒有結束。1914年1月13日，美國法院的判決確認了萊特兄弟為第一個發明現代飛機的人。長時間的訴訟使得萊特兄弟無法專註于飛機的改進，而柯蒂斯的先進發明也因為訴訟而無法及時上市，甚至幾次接近破產邊緣。這一年，第一次世界大戰爆發，德國生產出一架架先進的飛機，而在美國，卻因為這一場訴訟而導致飛機行業停滯不前。1917年，美國準備參戰，於是不得不干預這場官司，將所有飛機公司整合為一個航空器製造協會，並在協會內共享專利，由此解決了這場持久的紛爭。

然而，對於奧威爾來說，官司最後的勝利並沒有讓他和他的哥哥威爾伯贏得期望得到的財富。反而，此時萊特公司設計的飛機已經落後，軍方更傾向於購買柯蒂斯公司的飛機。1929年，威爾伯去世十七年後，萊特公司與柯蒂斯公司合并為柯蒂斯－萊特公司，目前它仍是民用航空器的部件製造商。

參考資料：

BBC歷史頻道：經典天才爭霸戰 萊特兄弟與柯蒂斯

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