三顧茅廬，一個傳誦千年的佳話，講的是東漢末年劉備三次誠訪諸葛亮出山輔佐的故事，劉備得了禮賢下士的美名，諸葛亮落下高看一眼的實惠，此後劉備如魚得水，在諸葛亮的輔佐之下，徹底扭轉了處處被動挨打的局面。按照諸葛亮在隆中對策中提出的戰略方針，劉備與孫權結為同盟，在赤壁 (今湖北蒲圻西北)一戰中擊敗曹操的南征大軍，隨即劉備又通過外交手段取得荊州作為立足之地。以後，劉備又進取益州，終於建立起蜀漢政權，與曹魏、孫吳形成鼎立、對峙局面。相比之下，與諸葛亮同時期的另一個歷史人物出場就沒那麼精彩了，他在諸葛亮揚名天下的赤壁大戰那年，才出任文學掾這樣屬員性質的官職，到後來諸葛亮開府拜相之時，他雖也算得上朝廷重臣但離權力中樞還差兩步，可是最後他和他的子孫不僅使得諸葛亮北伐的夢想成為幻想，還一統了三國，這個人就是司馬懿，一個隱忍不發、一擊必殺，權術運用爐火純青的厲害角色，從重大事件中從幕後走向台前，他居然是以裝病的方式來選擇時機。
情勢不明，借病不出
公元201年，司馬懿所在的郡推舉他做協力郡中事務的官，當時曹操正任負責國家水利、營建方面的工作，聽到司馬懿的名聲後，派人召他到府中任職。司馬懿見漢朝國運已微，曹操雖剛在官渡打敗袁紹，但袁紹的勢力依舊很大，最終勝負還難分，所以他此刻不願意到曹操手下任職，所以他便借口自己有風濕之類的病，行動不方便。曹操不信，派人夜間去刺探消息，司馬懿躺在那裡，一動不動，像真得了風濕一般。到了208年，曹操當了丞相以後，便要採取強制手段逼迫司馬懿擔任文學掾的官職，曹操對派去的人說，「如果他再猶豫不決，就把他抓起來」，司馬懿眼見曹操基本已統一北方，又害怕真的被抓，只好赴任。曹操讓他專門輔佐太子曹丕。曹操逐漸察覺司馬懿「有雄心豪志」，又發現他有「狼顧之相」，心裡很忌諱，因此對曹丕說：「司馬懿不是甘為臣下的人，必會幹預我們的家族之事」，但曹丕和司馬懿關係很好，總是護著他，加上司馬懿勤於職守，廢寢忘食，曹操便慢慢放鬆警惕。
曹丕登皇帝位後，十分重用司馬懿，登基後不久就任命司馬懿為尚書，不久轉督軍、御史中丞，封安國鄉侯，此後每次曹丕三次征伐東吳都由司馬懿留守國都，曹丕對他說：「吾深以後事為念，故以委卿。曹參雖有戰功，而蕭何為重。使吾無西顧之憂，不亦可乎！」。六年後，曹丕臨終時又任命司馬懿作為輔政大臣之一，輔佐幼主曹叡，此後司馬懿直接披掛上陣，擒斬孟達，抗蜀北伐，平定遼東，立下曠世奇功，成為蜀漢、吳國君臣眼中最為強悍的敵手。
以退為進，智掌大權
239年正月，魏明帝曹叡去世，新立幼主曹芳年僅八歲，司馬懿於是和大將軍曹爽一起接受遺詔輔佐少主。曹爽欲排擠司馬懿，想讓尚書奏事先通過自己，以便專權，向天子進言，任命司馬懿為沒有實權的太傅，曹爽不聽太傅司馬懿勸阻，先後在與蜀、與吳的戰爭中慘敗。曹爽的行為不但違背了顧命大臣應有的本分，也使魏國國力衰退，不少有志之士頗感不安，希望司馬懿主持公道，247年曹爽用心腹何晏、鄧颺、丁謐之謀，把郭太后遷到永寧宮，一時曹爽兄弟「專擅朝政，兄弟並掌禁兵，多樹親黨，屢改制度」，時人為之謠曰：「何、鄧、丁，亂京城」。五月，司馬懿偽裝生病，不問政事。
248年三月，曹爽、何晏勾結內廷張當，準備謀反，曹爽及其同黨也擔心司馬懿是裝病，當年乘心腹河南尹李勝轉任荊州刺史之際，指派李勝前去探視司馬懿。司馬懿假裝病重，讓兩個侍婢扶持自己，要拿衣服，拿不穩，掉在地上，還指著嘴說渴。侍婢端上粥來，他用口去接，湯流滿襟。李勝說：「眾人以為明公原來的風疾複發，沒有想到貴體病成這個樣子！」，司馬懿故意上氣不接下氣地說：「年老卧病，死在旦夕。君當屈身守并州，并州接近胡人，應妥善為之戒備。恐怕不能見面了，把兒子師、昭託付給你」。李勝說：「我是去荊州，不是并州。」司馬懿故意錯亂其辭：「君方到并州，努力自愛」，李勝又說：「荊州」。司馬懿說：「我年老昏迷，不解君言，今回守本州，盛德壯烈，好建功勛」，接著流著鼻涕說不出話了。李勝出來後對曹爽說：「司馬公已像屍體一樣，卧床不起，只有殘餘之氣，形神已經分離，不值得憂慮了」 。所以，曹爽等人對司馬懿未加戒備。司馬懿表面裝病，實際上也在暗中布置，準備消滅曹爽勢力。
249年正月，魏帝曹芳離開洛陽去祭掃魏明帝的墳墓高平陵，曹爽等人同行。司馬懿乘機上奏郭太后，請廢曹爽兄弟。當時，司馬師為中護軍，率兵屯司馬門，控制京都，並安排親信接管了曹爽兄弟的兵權。司馬懿則親自率領太尉蔣濟等帶兵出迎天子，派人送奏章給皇帝陳述曹爽之罪。曹爽扣住奏章，把曹芳留在伊水之南，並準備好防禦工事。大司農桓范勸曹爽挾持皇帝到許昌，發文書徵調天下兵馬勤王，曹爽沒聽他的建議。同時，司馬懿派出曹爽的親信尹大目去對曹爽說，朝廷只是免他的官職。曹爽於是放鬆下來，他說「搞了半天司馬懿只是來奪權呀，以我的侯位，還是可以過得很舒服的」。所以，曹爽就自請免職，隨曹芳回京。誰知不久後，司馬懿以謀反的罪名，就將曹爽及其黨羽全部殺害，並滅三族，史稱「高平陵事變」。同年二月，曹芳任命司馬懿為丞相，增加他的封地，食邑戶數增加至二萬戶，享受人臣的最高禮遇，自此司馬一族徹底掌握曹魏大權，為下一步以晉代魏奠定了基礎。
一千多年後，清王朝即將走入最後的時刻，攝政王載灃因袁世凱出賣維新派的舊事，記恨於他，解除了袁世凱官職，袁世凱遂稱病返回故鄉河南安陽的洹上村，過起賦閑垂釣的生活，等待時機復出。武昌起義爆發後，清廷急需袁世凱的北洋軍南下鎮壓起義，袁世凱故作姿態不願低位復出，在清廷任命其為內閣總理大臣後才帶兵南下，並在清廷和革命軍中左右逢源，逼迫清帝退位後轉身成為中華民國首任正式大總統，這一權術技巧與千年前的司馬懿如出一轍。
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