到達火星前的準備工作

據CNN報道，在科幻電影中，人類的太空基地都是有迷宮般布局的巨大建築，因為電影導演們不必考慮重力和投資等方面的問題，然而這卻是工程師們在現實中需要面對的挑戰。比奇洛航空公司創始人羅伯特·比奇洛（Robert Bigelow）說過：「重力是非常嚴重的問題。」

比奇洛沒在開玩笑，美國宇航局（NASA）估計，如果在20世紀90年代建造國際空間站，其成本花費需要1000億美元，需要115次太空發射才能構建完成。國際空間站位於地球上空大約400公里處，這裡被稱為近地軌道。相比起廣袤的太空，這點兒距離的確非常近。可是當我們住在火星上時會怎樣？

美國宇航局下屬先進勘探系統部門負責人傑森·克魯森（Jason Crusan）說，如果我們今天重建空間站，它的體積可能會小很多。因為在太空中，體積越小意味著價格越低，至少對於將它們發送到太空中是如此。這也就是科學家們為何正努力研發可可充太空基地的原因。他們不會建立剛性的金屬結構，而是建造可被壓縮送入太空中的靈活建築。比奇洛表示，這些人類棲息地的重量和體積減少將令發射變得更容易、更廉價。

比奇洛航空公司開發出的「可擴充式活動模塊」（BEAM），即發射時體積很小，被發射到太空中後體積可擴充4倍。該公司近來向國際空間站發送了一個原型模塊艙，發射成本僅為1780萬美元。在充氣後，BEAM將擴展至卧室大小，充當軌道試驗室。這個模塊將在國際空間站使用2年，以觀察它在太空惡劣環境下的性能表現。

比奇洛知道，現在所有眼睛都盯在BEAM上。在測試期間，美國宇航局將密切關注BEAM模塊的結構完整性。這些可擴充模塊需要更結實，甚至堅韌性要可媲美金屬。比奇洛對製造BEAM模塊的專屬材料閉口不談，但稱包括多層類似凱夫拉縴維的材料，因此非常堅韌。

每隔幾個月，宇航員就會進入BEAM模塊，評估和監控裡面的溫度、壓力、輻射情況。這將是宇航員首次踏足太空可擴充人類棲息地。如果BEAM表現良好，在未來太空探索任務中，它將發揮至關重要的作用。比奇洛說：「我們可能參與建造月球基站或其他太空前哨，將來甚至可幫助建立火星基地。」

在比奇洛公司加入之前，美國宇航局已經開始從事可擴充技術研究。1960年，美國宇航局曾發射充氣裝置Echo 1。但是在這種軟結構材料足以支持宇航員作業時，他們投入了許多努力。20世紀90年代，美國宇航局開始為火星載人任務設計充氣式生活區，這個項目名為TransHab，但從未實地測試過，2000年時被擱置。

比奇洛公司被授權進一步研發這種技術。2006年和2007年，比奇洛發射了Genesis 1和Genesis 2，證明可擴充技術和發射系統可以工作。比奇洛公司的擴充技術僅在近地軌道測試過，但美國宇航局的克魯森認為，這種技術將在未來太空探索中發揮重要作用。他說：「當我們前往火星時，這些可擴充棲息地將是必不可少的。」

但是能將人類送入太空的可擴充技術將取得更多進展。克魯森說：「到目前為止，我們將可擴充棲息地視為固定基地。而在將來，它們將擁有引擎推動，直接將我們送往目的地。」這再次回到體積問題上。克魯森表示：「越重的東西，在太陽系內移動就越困難。」國際空間站相當於6居室房屋大小。而要想將4名宇航員送到火星，空間站的體積需要增加3到4倍。

比奇洛公司並非唯一從事太空棲息地開發的公司。美國宇航局還在與洛克希德-馬丁、波音以及Orbital ATK等公司設計其他太空棲息地。美國宇航局計劃在未來14個月向這個領域投資6500萬美元，同時在今年斥資5000萬美元研發生命支持系統、防輻射系統、後勤管理系統。在送人類進入太空時，所有這些因素都需要考慮到。

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