長頸鹿的脖子如何及何時變長的？

原來長頸鹿其長脖子進化的秘密在過去幾百年里一直就藏身在博物館之中，科學家收集和分析了71塊最初發現於19世紀末和20世紀初的古化石，這些化石分散在英國、奧地利、德國、瑞典、肯亞和希臘的博物館之中。

利用來自長頸鹿家族中九個已滅絕及兩個現存的物種的脊椎骨化石，他們繪製出了脖子伸長的過程，他們發現了這發生在兩個階段，距今數百萬年。他們發現伸長的第一階段發生在約七百萬年前的現已滅絕的長頸鹿屬，名為薩摩麟(Samotherium)之中。

薩摩麟(Samotherium)

他們還發現這種動物的頸椎首先向頭的方向伸長，然後幾百萬年後向尾巴方向伸長。

然而，這個進化並不是一致的。也就是說，並不是所有長頸鹿家族中的古老物種都經歷了這兩個階段的伸長。長頸鹿解剖學專家Nikos Solounias表示，「首先，在一組物種中，只有C3椎骨的前部分伸長。第二階段是C3椎骨後部分的伸長。現代長頸鹿是唯一經歷了兩個階段的物種，這就是為什麼它有一個非常長的脖子。

」研究人員還發現，最早的長頸鹿樣本已經開始有了略微細長的脖子。參與這個項目的學生Melinda Danowitz表示，「這個伸長在長頸鹿家族誕生1600萬年之後才開始。」

霍加狓(okapi)

有趣的是，作為長頸鹿唯一尚未滅絕的近親——霍加狓（okapi一種非洲鹿），它經歷了相反的變化：長頸鹿的脖子伸長，而霍加狓的脖子則變短了。

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