哈勃深入觀測銀河系的核心部分

2015.3.31：美國宇航局（NASA）和歐洲空間局（ESA）合作的哈勃太空望遠鏡，發揮其驚人的紅外視力深入我們銀河系布滿塵埃的核心，揭示出其中蘊含的50多萬顆恆星。除了少量藍色的前景星，它們都屬於銀河系的核球區——銀河系中最稠密、質量最大的星系集團。該區域是如此擁擠，就相當於在我們太陽和最近的恆星南門二雙星（相距僅有4.3光年）之間硬塞入100萬顆恆星一樣（譯註：此說法嚴重錯誤，詳見後面的正文）。在銀河系的最核心處，這些恆星圍繞著中央、質量相當於400萬個太陽的超級黑洞（編號人馬座A*）旋轉。

哈勃WFC3拍攝的銀河系核心中央。

本圖延伸約50光年，是由哈勃第三代廣域相機（WFC3）拍攝的9幅圖像拼合而成。銀河系核心離我們約2.7萬光年，圖中如暴風雪般的繁星僅是銀河系核球區無數群星的冰山一角：天文學家估計圖中還有約一千萬顆恆星因為太暗而未能成像（譯註：本段正文正好說明最初的4.3光年間距中擠入100萬顆恆星是完全錯誤的。請記住，就算計入看不見的100萬顆恆星，這也是50光年間距中的恆星數量，由於恆星是三維分布的，所以太陽和南門二雙星間4.3光年中的對應恆星數量，僅為其千分之一都不到，而不是十分之一。換句話說，少於1萬顆，這個數據是合理的。而所謂100萬顆恆星，早已密集到它們都要互相干擾運動，撞入中央黑洞中去。下面的譯文同時結合了哈勃官網和歐洲哈勃信息中心的相關內容）。

人馬座A*（Sagittarius A*）並非銀河系隱匿在該區域的唯一之謎。擁擠核心中的各種天體都因為厚厚的銀道面塵埃雲的阻隔而無法在可見光中看到。為了真正了解我們星系的中心，天文學家使用哈勃的紅外能力透過塵埃的遮蔽。這些數據獲得於2011.9，為揭示獲得信息的真正成效，科學家把我們人類看不到的紅外光「翻譯」為肉眼可見的顏色：1.27微米的水/甲烷連續發射線，配色藍；1.39微米水（H2O）/甲烷（CH4）發射線，綠；1.53微米的水/氨（NH3）線，紅（讀者請勿把這些恆星的顏色與表面溫度相關聯，譯註）。

圖中的藍色恆星是前景星，它們離地球比核球區近很多；而紅色恆星要麼深深嵌入塵埃雲中，要麼遠在雲後。在圖中，特別稠密的氣體塵埃雲還是表現為明亮恆星背景前方的暗影，這些塵埃雲實在過於稠密，以致於哈勃能感應的紅外光也不能透視它。

哈勃位於大氣層外的有利位置和超高解析度使得天文學家能夠僅僅時隔4年，就測量出核球區恆星的運動。藉助這些信息，科學家能夠獲得銀河系核球區星團的重要屬性：比如它們的質量和結構。這些恆星的運動還能讓我們得以一瞥這些星團是如何形成的——無論它們是偶爾掉落核球區的球狀星團，抑或是銀盤的氣體螺旋狀進入核心形成恆星。

從地面相機到哈勃太空望遠鏡拍攝的銀河系核心，從上到下依次為藤井旭用佳能拍攝、第一代數字巡天計劃拍攝的光學圖像、斯皮策空間望遠鏡拍攝的紅外圖像、哈勃拍攝的近紅外圖像。

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