銀河系有多大？探究銀河系的最終奧秘

我們置身於銀河系的太陽系之中，就好比一粒塵埃，不知寰宇之大小。敢問銀河什麼樣？一般人都知道銀河像是兩個扣在一起的盤子，側面很薄，正面是個盤狀的漩渦。可是你有沒有想過，我們身在銀河中，又是如何知道銀河系的樣子的？問銀河繫到底有多大？估計大多數人都會搖頭說「不知」。

「橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。不識廬山真面目，只緣身在此山中。」

這首名詩說明了身在其中的人難以總覽事物全貌的尷尬，真是真知灼見，太形象了！從古至今，人類都想知道天地什麼樣，但古人只能站在地球上觀察地球，那怎麼可能看出地球的真面貌呢？把圓地球看成是一片平地，於是古人認為「天圓地方」。

如今無法跳出銀河系的我們面臨著同樣的問題，我們銀河系又是什麼樣子的？這個問題，恐怕身在其中的我們無法回答吧。用合適的望遠鏡，我們只能看到銀河系的側面什麼樣。可如今，科學家說：銀河系是個盤狀的漩渦，那麼科學家是如何知道的？

我們知道地球是球形的，因為跳出地球的衛星可以為我們拍到地球的照片。可是到現在，人類的探測器也才剛剛跨越太陽系邊緣，人類自己都不敢想何時才能跳出銀河系。那麼銀河系的面容圖到底是怎麼來的呢？

這些疑問確實點到了實處。有關銀河系的全貌圖不是望遠鏡看到、拍到的，而是科學家畫出來的，也就是說，銀河系的樣子是科學家推測出來的。

銀河系

那麼，科學家的推測有沒有道理呢？其實在我們還沒有跳出地球的時候，人類就已經通過測量數據和航海經驗，推測出地球應該是球形的。待人類造的衛星跳出地球大氣層之後，拍攝到的地球真面容確實是球形的，證明了之前的推測。由此可見，雖然我們現在無法跳出銀河系來看銀河系的全貌，但根據已掌握的資料，也可以對銀河系的樣子作一些推測。

現在，就讓我們跟著科學家的思路，來推測銀河系的面容吧。

銀河系有多大？

銀河系比普通的星系稍微大一些，直徑大約為十萬光年。銀河系中至少有2000億顆星。其中，大約400億顆星集中在中央的核球（Bulge）上，四周纏繞著四隻旋臂，由氣體和塵埃物質混雜的區域。核球的直徑為3000光年，呈橢球形，由年齡超過100億年的老年星球構成。銀河系的歷史已經有150億光年。

銀河系側面像個凸透鏡

首先，我們通過望遠鏡的觀察，很容易推測出銀河系的側面模樣。

銀河系有多大？

不過站在地球上，我們只能看到天空有一條銀色的飄帶，由於被大地擋住了視線，這並不是銀河系的整個側面，銀河側面完整的景象是望遠鏡升入太空後才觀察到的，那景象十分壯觀：整個天空就像一個大圓球包圍著我們，一條扁平細長的銀色條帶環繞整個天空，這道銀河把圓球形的天空一分兩半，每一半都是個半球！這容易理解，我們身在「河」中，就會看到四周都被「河」環繞。假如我們到了岸邊，就不是這景象了，就只會看到河是我們身旁的一條飄帶，我們的另一側就沒有飄帶環繞了。

由此可知，銀河系側面是扁平的，根據這條帶中間有些鼓的情況，可以推測，銀河系的側面應該是扁平而中間鼓凸的形象，很像一個凸透鏡的側面。

橢圓？漩渦？還是透鏡？

僅僅知道銀河系的側面是凸透鏡形狀，還只是很粗淺的認識。

我們觀察其他的星系會發現，有的是橢圓形狀的，叫做「橢圓星系」，橢圓星系的側面一般還是橢圓形，就像一枚鴨蛋一樣，側面從哪個方向看都是橢圓形，而銀河系側面是扁平的，因此銀河系應該不是橢圓星系。

有的星系是漩渦形狀的，叫做「漩渦星系」，漩渦星系的側面就像個凸透鏡，扁平而中間鼓凸，與銀河系的側面一樣，由此，科學家猜測，銀河系很可能是漩渦星系。

但是側面具有這種形象的星系還有其他情況，例如「透鏡星系」，整個星系看上去就像個凸透鏡，側面也是扁平而中間鼓凸，但正面卻像橢圓星系，是個圓盤或橢圓，看不出有旋臂。除了透鏡星系，還有一些罕見的星系，側面也與銀河系相似，但也不是漩渦星系，例如圓環星系，其正面則是一個大圓環環繞著中心的圓亮斑。但罕見星系太稀少了，因此科學家認為，銀河系即使不是漩渦星系，也是透鏡星系，不太可能是罕見星系。

另外，有很多漩渦星系或透鏡星系的中心還有個兩頭稍尖的棒子，銀河系的中心會不會也有根棒子呢？雖然關於星系中心的棒子，科學家不知道是怎麼形成的，但是星系中心的棒子卻很常見。

看來，要確定銀河繫到底是漩渦還是透鏡，主要是看有沒有旋臂。

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